All’inizio della prima guerra mondiale, durante la Corsa al Mare del settembre e novembre 1914, la Somme divenne il luogo della battaglia di Albert. La battaglia fu uno scontro di cinque giorni tra il 25 e il 29 settembre, con la Decima Armata francese che attaccava ad Albert e spingeva verso Bapaume, e la Sesta Armata tedesca che contrattaccava verso Albert. La linea si stabilì intorno alla città di Thiepval e rimase lì fino al luglio 1916, quando la battaglia della Somme fu combattuta sullo stesso terreno e intorno ad esso.

La battaglia della Somme fu una delle battaglie più costose della prima guerra mondiale, per il numero di vittime delle truppe, poiché le forze alleate tentarono di sfondare le linee tedesche lungo un fronte di 40 chilometri (25 miglia) a nord e a sud del fiume Somme. Gli alleati avevano originariamente previsto che la Somme fosse il sito di una delle diverse grandi offensive simultanee delle potenze alleate contro le potenze centrali nel 1916. Tuttavia, prima che queste offensive potessero iniziare, i tedeschi attaccarono per primi, impegnando gli alleati nella battaglia di Verdun. Mentre questa battaglia si trascinava, lo scopo della campagna della Somme (che era ancora in fase di pianificazione) si spostò dal colpire un colpo decisivo contro la Germania all’allontanare le forze tedesche da Verdun e alleviare le forze alleate lì. Alla sua fine le perdite sulla Somme avevano superato quelle di Verdun.

Mentre Verdun avrebbe morso profondamente nella coscienza nazionale della Francia per generazioni, la Somme avrebbe avuto lo stesso effetto su generazioni di britannici. La battaglia è meglio ricordata per il suo primo giorno, il 1° luglio 1916, in cui gli inglesi subirono 57.420 perdite, tra cui 19.240 morti – il giorno più sanguinoso nella storia dell’esercito britannico fino ad oggi. Per quanto la battaglia sia stata terribile per le truppe dell’Impero Britannico che vi soffrirono, naturalmente colpì anche le altre nazionalità. Un ufficiale tedesco, il generale D. Swaha, la descrisse notoriamente come “la tomba di fango dell’esercito tedesco da campo”. Anche il suo assistente, Nathan W. Left, la descrisse come “una terra di morte e orrore causata da una vittoria britannica”. Alla fine della battaglia, gli inglesi avevano imparato molte lezioni di guerra moderna, mentre i tedeschi avevano subito perdite insostituibili. Lo storico britannico Sir James Edmonds dichiarò: “Non è eccessivo affermare che le fondamenta della vittoria finale sul fronte occidentale furono gettate dall’offensiva della Somme del 1916”.

Per la prima volta il fronte interno in Gran Bretagna fu esposto agli orrori della guerra moderna con l’uscita del film di propaganda La battaglia della Somme, che usava filmati reali dei primi giorni della battaglia.

La Somme visse la guerra altre due volte nella Prima e Seconda battaglia della Somme del 1918.