I vaccini Covid ti impediscono di diffondere il virus, o ti proteggono solo dal malarsi?

Gli scienziati non lo sanno ancora – e l’incertezza ha grandi implicazioni durante il lancio dei vaccini.

Pfizer e Moderna, le aziende che hanno sviluppato i vaccini autorizzati negli Stati Uniti finora, dicono che i loro vaccini sono circa il 95% efficaci nel prevenire che le persone si ammalino con i sintomi del Covid. Ma non ci sono ancora abbastanza prove sul fatto che i vaccini prevengano anche l’infezione asintomatica e la trasmissione.

WALGREENS, CVS PER FINIRE LA PRIMA FASE DI VACCINAZIONI COVID-19 ENTRO GENNAIO. 25

Le aziende dicono che la ricerca è in corso per determinare la risposta. Senza vaccini, la ricerca ha suggerito che la trasmissione asintomatica del coronavirus che causa il Covid è responsabile di circa un quarto delle infezioni.

Il risultato, dicono gli esperti, è che le precauzioni come indossare maschere, prendere le distanze sociali ed evitare spazi affollati saranno necessarie fino a quando il paese si avvicina all’immunità di gregge, il punto in cui abbastanza persone sono immuni a una malattia per rendere improbabile la sua diffusione. Alcuni studi hanno stimato che circa il 75% – 80% della popolazione degli Stati Uniti deve essere immune al Covid-19 per raggiungere l’immunità di gregge, ma quel numero è un obiettivo mobile e potrebbe aumentare con l’emergere di nuove varianti.

“Tutti devono continuare a indossare maschere e tutti dobbiamo fare la nostra parte nel ridurre la trasmissione in modo che non sia così difficile da controllare”, dice Marion Pepper, un immunologo e professore associato presso la University of Washington a Seattle. “Questo è davvero importante.”

C’è qualche indicazione che la vaccinazione può ridurre l’infezione asintomatica, con conseguente riduzione della trasmissione. Prove preliminari da Moderna hanno mostrato che i partecipanti a uno studio clinico che hanno ricevuto il vaccino e sono stati testati per Covid tra la loro prima e seconda dose hanno avuto una riduzione di circa due terzi delle infezioni asintomatiche. “Questo significa che c’è una sostanziale, sostanziale riduzione delle infezioni complessive solo da quella prima dose”, dice Deepta Bhattacharya, un professore associato di immunobiologia presso l’Università dell’Arizona a Tucson.

Gli esperti notano che il set di dati era piccolo e sono necessari più risultati. Larry Corey, un virologo del Fred Hutchinson Cancer Research Center di Seattle, ha definito i dati “suggestivi” ma ha detto che non si dovrebbero trarre conclusioni da test limitati. Il Dr. Corey è co-leader di un programma federale di test sui vaccini che sta facendo studi clinici di fase 3 per più vaccini Covid-19 e ha proposto uno studio sui campus universitari degli Stati Uniti che aveva lo scopo di esaminare se il vaccino Moderna impedisce al coronavirus di diffondersi, ma lo studio si è bloccato a causa di carenze di fondi e vincoli di tempo.

“Ad oggi ci sono davvero poche informazioni”, dice il dottor Corey.

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La questione della trasmissione significa che coloro che ricevono i primi vaccini non stanno cambiando molto sul loro comportamento. Claritza L. Ríos, un medico d’emergenza di 44 anni a Oakland, in California, ha ricevuto la sua prima dose del vaccino Pfizer il 4 gennaio. Suo marito, anche lui medico d’emergenza, ha ricevuto la sua una settimana prima. Entrambi dovrebbero ricevere la seconda dose alla fine di gennaio.

Ma i suoi suoceri, che hanno 80 anni e vivono in fondo alla strada, non sono ancora stati vaccinati e probabilmente non lo saranno per almeno un altro mese. I loro due figli, di 6 e 8 anni, dovranno aspettare ancora molti mesi perché le prove del vaccino nei bambini sotto i 12 anni non sono ancora iniziate.

Il coronavirus entra nel corpo tipicamente attraverso il naso o la bocca, dice il dottor Bhattacharya. Ma la malattia più grave da Covid-19 di solito si verifica nei polmoni. I vaccini sono iniettati nel flusso sanguigno e gli anticorpi si sviluppano nel sangue prima di passare al naso per prevenire l’infezione. “Gli anticorpi possono attraversare i polmoni un po’ più facilmente che nel naso o nella gola”, dice il dottor Bhattacharya. “Quindi è molto più facile prevenire la malattia grave o sintomatica” che l’infezione, spiega.

Anche dopo essersi vaccinati, se qualcuno è esposto al virus, la risposta immunitaria del corpo può impiegare del tempo per controllare un’infezione, dice il dottor Pepper. Il potenziale di trasmissione dipende da quanto velocemente l’infezione è controllata.

“La maggior parte dei vaccini previene la malattia invece di prevenire l’infezione”, dice Anna Durbin, un professore di salute internazionale alla Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health che sta lavorando sulla sperimentazione del vaccino AstraZeneca Covid-19 e precedentemente ha lavorato sulla sperimentazione del vaccino Pfizer. Lei crede che gli studi sul vaccino Covid mostreranno alla fine una riduzione della trasmissione asintomatica ma non una completa eliminazione.

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Anche se i vaccini non impediscono completamente la trasmissione, possono ancora aiutare le popolazioni a raggiungere l’immunità di gregge se abbastanza persone li prendono, dice Arnold Monto, un professore di epidemiologia presso la University of Michigan School of Public Health che presiede il comitato consultivo per i vaccini e i prodotti biologici correlati della Food and Drug Administration. “Possiamo ancora fare molto anche se è dimostrato che c’è ancora qualche infezione asintomatica che si verifica dopo la vaccinazione”, dice il dottor Monto.

La trasmissione asintomatica significativa non è probabilmente unica al Covid-19, dice il dottor Monto. Altri virus non sono stati studiati così estensivamente. Quando è uscito il vaccino contro la rosolia ci sono state alcune reinfezioni asintomatiche documentate, dice il dottor Monto, ma l’immunità di gregge è stata comunque raggiunta.

Un potenziale problema è se segmenti considerevoli della popolazione scelgono di non ottenere il vaccino Covid-19, dice John R. Mascola, direttore dell’Istituto Nazionale Federale di Allergia e Malattie Infettive’ Vaccine Research Center.

“Fino a quando non avremo una vaccinazione ad ampio raggio e l’immunità di gregge, dovremmo apprezzare che è ancora possibile essere esposti al virus davvero da chiunque sia vaccinato o meno”, dice. Ma se la stragrande maggioranza delle persone ottiene il vaccino, “qualche trasmissione asintomatica non avrà molte implicazioni per la salute pubblica”, dice.