Sholem Asch, Sholem scritto anche Shalom o Sholom, in yiddish Sholem Ash, (nato il 1° novembre 1880, Kutno, Polonia, Impero russo – morto il 10 luglio 1957, Londra, Inghilterra), romanziere e drammaturgo americano di origine polacca, il più controverso e uno degli scrittori più conosciuti della moderna letteratura yiddish.

Uno dei 10 figli sopravvissuti di una famiglia povera, Asch fu educato alla scuola ebraica di Kutno. Nel 1899 andò a Varsavia e nel 1900 pubblicò il suo primo racconto, molto lodato, scritto, come un ciclo che seguì, in ebraico. Su consiglio dello scrittore yiddish I.L. Peretz, decise in seguito di scrivere solo in yiddish, e con Dos Shtetl (1905; The Little Town, 1907) iniziò una carriera eccezionale per produzione e impatto. I suoi racconti, romanzi e opere teatrali riempirono 29 volumi in una raccolta in yiddish pubblicata nel 1929-38. Grazie alla loro vitalità e al loro vigoroso naturalismo, le sue opere attirarono un pubblico di lettori considerevole in Europa e negli Stati Uniti e furono presto ampiamente tradotte. A differenza dei suoi grandi predecessori yiddish, Asch ebbe la fortuna di avere traduttori ispirati – tra i quali Edwin e Willa Muir e Maurice Samuel – attraverso i quali la sua opera poté entrare nella corrente letteraria.

L’opera di Asch si divide in tre periodi. Nel primo, descrisse la tragicommedia della vita nelle piccole città ebraiche dell’Europa orientale divise tra la devozione all’ebraismo tradizionale e l’impulso all’emancipazione. A questo periodo appartengono due romanzi – Kidesh hashem (1920; “La santificazione del nome”), un romanzo storico sui massacri provocati dal leader cosacco Bohdan Khmelnytsky nel 1648, e Motke ganef (1916; Mottke, il ladro) – e la commedia Got fun nekome (1907; Il Dio della vendetta), su un proprietario di bordello ebreo la cui figlia ha una relazione lesbica con una delle prostitute del padre. L’opera fu prodotta a Berlino da Max Reinhardt nel 1910, ma vietata altrove. Asch visitò gli Stati Uniti nel 1910, vi ritornò nel 1914 e divenne cittadino americano naturalizzato nel 1920. A questo periodo appartengono Onkl Mozes (1918; Zio Mosè), Khayim Lederers tsurikkumen (1927; Il ritorno di Chaim Lederer), e Toyt urteyl (1926; “Death Sentence”; Eng. trans. Judge Not-). Questi romanzi descrivono i conflitti culturali ed economici vissuti dagli immigrati ebrei dell’Europa orientale in America.

Nel corso della sua carriera Asch trascorse molto tempo in Europa e fece lunghe visite in Palestina. Nel suo ultimo e più controverso periodo tentò di unire ebraismo e cristianesimo ponendo l’accento sulle loro connessioni storiche e teologico-etiche: Der man fun Netseres (1943; Il Nazareno), una ricostruzione della vita di Cristo come espressiva del giudaismo essenziale; L’Apostolo (1943), uno studio su San Paolo; Maria (1949), la madre di Gesù vista come l’ebrea “ancella del Signore”; e Il Profeta (1955), sul Secondo (Deutero) Isaia, il cui messaggio di conforto e speranza sostituisce le precedenti profezie di sventura. Nella presentazione di questo profeta sconosciuto, le congetture basate sull’archeologia e la teologia sono mescolate dalla profondità dell’intuizione psicologica di Asch.

Ma questi ultimi anni, dedicati ad affermare una convinzione formulata quando Asch visitò la Palestina nel 1906 – che il cristianesimo è essenzialmente un fenomeno ebraico, “una sola cultura e civiltà” – furono anni tragici. Alcuni dei suoi compagni ebrei lo criticarono come un apostata per le sue presentazioni fittizie dei personaggi del Nuovo Testamento. Visse gli ultimi anni della sua vita a Bat Yam, un sobborgo di Tel Aviv (ora Tel Aviv-Yafo), e la sua casa è ora il Museo Sholem Asch.