Se passi molto tempo intorno ai cavalli, prima o poi incontrerai il dimetilsulfossido (DMSO). Dopo tutto, questo liquido pungente e sciropposo è usato per trattare una varietà di problemi di salute equini che vanno dalle infiammazioni ortopediche alle lesioni neurologiche.

Eppure il percorso del DMSO per essere accettato nella cura veterinaria equina è stato molto più tortuoso di quello della maggior parte delle sostanze terapeutiche. Per cominciare, è stato sviluppato non in un laboratorio farmaceutico, ma dai rifiuti industriali della fabbricazione della carta. Inizialmente, era considerato un potenziale farmaco miracoloso: “Le mie prime esperienze con il DMSO risalgono agli anni ’60”, dice Barney Fleming, DVM, di Custer, South Dakota. “A quel tempo era considerato qualcosa di magico e tutti volevano infilarci il dito”. Ma nel giro di pochi anni, l’uso del DMSO cessò del tutto, sulla scia delle preoccupazioni sulla sicurezza. Nei decenni successivi, soprattutto dopo che è stato approvato per l’uso nei cavalli nel 1970, il DMSO ha gradualmente guadagnato una rinnovata accettazione.

“Il DMSO non è solo un’altra medicina; stiamo guardando un principio terapeutico completamente nuovo”, dice Stanley W. Jacob, MD, della Oregon Health and Science University medical school, che è stato il primo negli Stati Uniti a studiare il potenziale medico del DMSO. “Una medicina tratta una particolare malattia. Un principio terapeutico è un nuovo metodo per trattare le malattie in generale”

In altre parole, il DMSO non ha solo effetti specifici sul corpo; le sue azioni possono anche aiutare altri trattamenti a funzionare meglio. “Il DMSO è una terapia economica, e molte persone che lo hanno usato nel corso degli anni giurano su di esso e sentono che è un grande aiuto per molte condizioni mediche”, dice Fleming.

Tuttavia, il DMSO è un agente potente che deve essere usato con cura. “DMSO è un prodotto relativamente sicuro se applicato correttamente, ma può essere dannoso se usato male”, dice David McCarroll, DVM, DACVIM, di Interstate Equine Services a Goldsby, Oklahoma. “La cosa migliore da fare è usarlo sotto la direzione del vostro veterinario.”

Dal solvente alle soluzioni

La notevole versatilità del DMSO come agente terapeutico deriva dalla sua struttura molecolare, che gli permette di interagire con l’acqua in modi insoliti. “Il DMSO è letteralmente l’alter ego dell’acqua”, ha detto Jacob in una conferenza all’American College for Advancement in Medicine nel 1980. Poiché le molecole di DMSO e di acqua sono simili per forma, dimensione e polarità, condividono tre importanti proprietà:

• DMSO e acqua si fondono estremamente bene, a tutte le concentrazioni. “Il legame DMSO-acqua è 1,3 volte più forte del legame acqua-acqua”, ha detto Jacob, nella sua conferenza del 1980.
• L’acqua ha due e il DMSO ha sei atomi di idrogeno che agiscono come magneti per sciogliere e “trattenere” grandi quantità di molecole organiche complesse senza legarsi ad esse o modificarne la struttura.
• Nel corpo, il DMSO può passare attraverso le membrane cellulari con la stessa facilità dell’acqua senza danneggiare i tessuti, e può sostituire le molecole di acqua in molti fluidi corporei. E, poiché il DMSO dissolve così facilmente altre molecole, può anche portarle con sé attraverso le membrane cellulari. “Il DMSO altera la permeabilità delle membrane cellulari”, dice Jacob. “Si muove attraverso le membrane e si sostituisce all’acqua in modo da tirare attraverso le cellule sostanze che normalmente non si muoverebbero attraverso di esse. Questo è il suo meccanismo d’azione di base.”

Un’indicazione di questa azione sta nel sapore distinto che il DMSO provoca in bocca dopo aver toccato la pelle: “Quando viene applicato topicamente o per via endovenosa, il DMSO entra rapidamente nel sangue e viene espulso attraverso i polmoni, dando all’alito un odore di aglio o di mandorla bruciata”, dice McCarroll. “Le persone devono essere consapevoli di questo quando lo usano, in modo da non essere sorpresi.”

Queste proprietà, insieme a poche altre, spiegano i modi in cui il DMSO è attualmente usato in medicina veterinaria.

Azione antinfiammatoria

Nei cavalli, il DMSO è applicato come un gel topico o somministrato in forma liquida per via endovenosa o attraverso un tubo nasogastrico. È classificato come un farmaco antinfiammatorio non steroideo (NSAID) perché ha proprietà antiossidanti che possono interrompere il processo infiammatorio. Il DMSO si lega facilmente con l’idrossido (OH) e altri “radicali liberi”, che sono composti dell’ossigeno che possono danneggiare o distruggere le cellule sane. I radicali liberi sono spesso un sottoprodotto dell’infiammazione e, accumulandosi, possono stimolare più gonfiore e infiammazione, il che produce ancora più radicali liberi. Gli studi hanno dimostrato che il DMSO è un potente spazzino di radicali liberi, e può rallentare o arrestare la cascata distruttiva di danni infiammatori al tessuto sano.

Il gel DMSO è talvolta applicato topicamente per ridurre il gonfiore e l’infiammazione associati a muscoli tesi e lesioni dei tessuti molli. Poiché la sostanza chimica è igroscopica – cioè attrae e si lega alle molecole d’acqua – attira i fluidi in eccesso dai tessuti. “È un ottimo sudore per le gambe gonfie perché riduce l’edema”, dice Fleming, che usa spesso il DMSO nel suo lavoro con i cavalli da endurance. Iniezioni liquide di DMSO possono anche essere usate per trattare tendini inarcati e altre lesioni di tessuti densi che sono difficili da raggiungere con altri farmaci.

Inoltre, DMSO è anche spesso somministrato per via orale o endovenosa nelle prime fasi della laminite per arrestare l’infiammazione nei tessuti molli degli zoccoli. “Gli effetti tossici che stanno avendo luogo nei piedi del cavallo possono essere notevolmente alleviati somministrando una soluzione al 10 per cento di DMSO, aggiungendola ai fluidi IV”, dice Fleming. “Migliora l’eliminazione delle tossine e riduce i cambiamenti dannosi che avvengono nel piede.”

Infine, il DMSO è talvolta prescritto per trattare l’infiammazione cerebrale o spinale associata a traumi, privazione di ossigeno o malattie come l’encefalite del Nilo occidentale o la mieloencefalite protozoaria equina (EPM). “Il DMSO fa due cose: riduce l’infiammazione e, essendo idrofilo, attira anche l’umidità dai tessuti, riducendo l’edema e il gonfiore nelle meningi o nel midollo spinale, o in qualsiasi altro tessuto”, dice Marlin C. Baker, DVM, di Alpha Equine Breeding Center a Granbury, Texas.

Che altro può fare il DMSO

Il DMSO ha anche applicazioni ad ampio raggio che vanno oltre il controllo dell’infiammazione:

Potenziamento dell’azione dei farmaci. Quando il DMSO penetra la pelle e altre membrane, può facilmente portare con sé molti tipi di molecole complesse – e questa capacità viene spesso sfruttata per aiutare a portare altri farmaci più in profondità nei tessuti interessati. “Per trattare i muscoli doloranti, aggiungiamo semplicemente il DMSO al desametasone o al prednisolone o a qualsiasi altro farmaco che vogliamo far entrare nei tessuti come antinfiammatorio”, dice Fleming. “Quando si strofinano quei farmaci sulla pelle funzionano solo topicamente, ma se si aggiunge DMSO a loro, vanno nei tessuti e funzionano meglio.”

DMSO può anche portare altri farmaci nei tessuti che sono altrimenti difficili da penetrare. Per esempio, alcune infezioni della pelle, come la tigna, la piovra o i graffi possono essere difficili da trattare perché gli organismi infettivi possono essere in profondità sotto la pelle o le croste. Il DMSO può aiutare altri farmaci antifungini o antibatterici a raggiungere i loro obiettivi in modo più efficace.

Non tutti i farmaci funzionano bene con il DMSO, a seconda del loro peso molecolare, forma ed elettrochimica. E il DMSO non trasporta batteri o virus attraverso le membrane cellulari perché sono troppo grandi.

Rilievo del dolore

La ricerca mostra che il DMSO rallenta o blocca la conduzione degli impulsi lungo le cellule nervose, che in effetti riduce il dolore da lesioni muscoloscheletriche, incisioni postoperatorie e altre fonti. Il sollievo è solo temporaneo – dura fino a poche ore – perché quando il DMSO si dissipa, la funzione normale ritorna. Tuttavia, il DMSO è spesso usato in combinazione con altri farmaci analgesici per produrre un sollievo dal dolore più duraturo. “Lo usiamo anche come terapia aggiuntiva nelle operazioni intestinali e per l’analgesia post-operatoria”, dice McCarroll. “Molti chirurghi usano il DMSO nei casi di coliche postoperatorie per migliorare la microcircolazione intorno all’intestino. Questo promuove una migliore guarigione e dà anche un po’ di sollievo dal dolore.”

Azione diuretica

Perché il DMSO attira i fluidi dai tessuti, può essere somministrato per via endovenosa nei casi in cui è necessario aumentare l’eliminazione urinaria del cavallo, come per lavare le tossine dal sistema più velocemente. “Lo usiamo per l’avvelenamento da cantaridina”, dice Baker. “In questa situazione viene somministrato per via endovenosa, per diminuire l’effetto di quella tossina sui reni e sul tratto gastrointestinale.”

Alcuni veterinari somministrano anche abitualmente bassi livelli di DMSO per via endovenosa ai cavalli che sono legati, sperimentando crampi massicci dei grandi muscoli dopo l’esercizio. “Dandolo per via endovenosa, con fluidi, aiuta anche il cavallo a urinare di più”, dice Baker, che a sua volta aiuta il cavallo a sciacquare ed espellere i prodotti di scarto dalla rottura delle cellule muscolari e aumenta la circolazione del sangue nella zona.

DMSO può essere usato per estrarre i fluidi dai polmoni in caso di edema polmonare acuto. “È utile nelle malattie respiratorie perché riduce l’infiammazione e fa uscire parte del fluido/edema dai polmoni”, dice Baker. “Insieme al DMSO, usiamo la banamina o qualche tipo di corticosteroide (per ridurre anche il gonfiore e l’infiammazione) e a volte è difficile dire quale stia facendo più bene, ma sembrano lavorare bene insieme per ottenere una risposta migliore.”

Inibizione della crescita microbica

DMSO è un agente batteriostatico, il che significa che inibisce la riproduzione dei batteri ma non necessariamente li uccide completamente. Alcuni veterinari lo aggiungono in basse concentrazioni agli sciacqui usati per risciacquare ascessi drenanti o altre ferite infette. Baker usa il DMSO quando sciacqua le sacche gutturali: “

Precauzioni prudenti

Perché il DMSO trasporta molecole attraverso la pelle e nel corpo, è importante assicurarsi che la pelle sia pulita e priva di qualsiasi altra sostanza chimica che potrebbe essere inavvertitamente portata nel flusso sanguigno. Gli spray per mosche, per esempio, sono sicuri se usati come indicato sulla pelle, ma contengono sostanze chimiche che potrebbero diventare tossiche se vengono assorbite nel corpo.

” non dovrebbero essere usati insieme a qualsiasi insetticida organofosfato o inibitore della colinesterasi”, dice McCarroll. “Se una persona applica uno di questi tipi di repellenti per mosche e usa DMSO, questo può avere un effetto additivo e causare tossicità. L’insetticida o il parassiticida sarebbe andato bene usato da solo, ma se combinato con il DMSO potenzierà o aumenterà gli effetti di quel farmaco e lo renderà tossico per l’animale.”

Molti linimenti contengono anche ingredienti che sono tossici se presi internamente. “Non si vuole usare con certi tipi di prodotti, come quelli che contengono sale di mercurio”, dice McCarroll. “Questo porterebbe il mercurio nel cavallo e può causare una tossicità da mercurio fatale. Lo iodio non è così tossico per il cavallo, ma potrebbe anche causare un problema. Alcuni altri farmaci come l’alcool, l’insulina, i corticosteroidi e l’atropina possono essere resi più potenti se usati in concomitanza con il DMSO.”

Questa capacità del DMSO di facilitare l’assorbimento di altri prodotti topici è anche un problema se un cavallo deve essere testato per la competizione. “C’è un farmaco antinfiammatorio non steroideo relativamente nuovo chiamato Surpass che è progettato per essere usato topicamente”, dice McCarroll. “Se usato secondo le indicazioni non causerà un test antidroga positivo. Ma se lo si combina con il DMSO, il livello di droga sarà troppo alto all’interno del corpo e causerà un test positivo.”

Poiché il DMSO è un potente diuretico e un vasodilatatore, può essere dannoso se dato a cavalli disidratati e in stato di shock. “Può aumentare la perdita di liquidi attraverso i reni e disidratare ulteriormente l’animale”, dice McCarroll. “Dilata anche i vasi sanguigni periferici e può quindi abbassare la pressione sanguigna dell’animale. Se l’animale è in stato di shock, questo peggiorerebbe la condizione. “L’uso topico ripetuto o troppo zelante di DMSO può seccare la pelle, portando a forfora e desquamazione, rossore o eruzione cutanea. Il DMSO produce calore quando viene applicato con altre soluzioni, come l’acqua o la soluzione salina, l’alcool o l’acetone, che può avere benefici terapeutici, ma una concentrazione troppo alta può effettivamente bruciare la pelle. “In questi casi produrrà una quantità significativa di calore e può effettivamente causare lesioni termiche se una persona non sta attenta”, dice McCarroll.

I veterinari spesso raccomandano di mescolare il DMSO con l’unguento Furacin, che lo tampona per ridurre il bruciore della pelle. Alcuni cavalli possono essere più sensibili di altri a questo effetto. “Inoltre non si vuole usarlo su un individuo che ha avuto una brutta reazione al DMSO in passato”, dice McCarroll.

La somministrazione endovenosa di DMSO comporta anche il rischio di effetti collaterali. Se la concentrazione è troppo alta o la soluzione viene somministrata troppo rapidamente, possono verificarsi tremori muscolari, diarrea, coliche, convulsioni e/o altre reazioni avverse. Grandi dosi endovenose possono anche distruggere i globuli rossi e inibire la coagulazione.