Sesame Workshop
BackgroundEdit
Durante la fine degli anni ’60, il 97% di tutte le famiglie americane possedeva un televisore e i bambini in età prescolare guardavano una media di 27 ore di televisione a settimana. La ricerca educativa sulla prima infanzia a quel tempo aveva dimostrato che quando i bambini erano preparati ad avere successo a scuola, guadagnavano voti migliori e imparavano più efficacemente. I bambini provenienti da famiglie a basso reddito, tuttavia, avevano meno risorse dei bambini provenienti da famiglie a reddito più elevato per prepararli alla scuola. La ricerca ha dimostrato che i bambini provenienti da minoranze a basso reddito sono risultati “sostanzialmente più bassi” dei bambini della classe media nelle competenze scolastiche e che hanno continuato ad avere deficit educativi durante tutta la scuola. L’argomento della psicologia dello sviluppo era cresciuto in questo periodo, e gli scienziati stavano cominciando a capire che i cambiamenti dell’educazione della prima infanzia potevano aumentare la crescita cognitiva dei bambini.
Nell’inverno del 1966, Joan Ganz Cooney ospitò quella che lei chiamava “una piccola cena” nel suo appartamento vicino a Gramercy Park. Erano presenti suo marito Tim Cooney, il suo capo Lewis Freedman, e Lloyd e Mary Morrisett, che i Cooney conoscevano socialmente. Cooney era un produttore di film documentari alla stazione televisiva pubblica di New York WNDT (ora WNET), e vinse un Emmy per un documentario sulla povertà in America. Lloyd Morrisett era un vicepresidente della Carnegie Corporation, ed era responsabile del finanziamento della ricerca educativa, ma era stato frustrato nei suoi sforzi perché non erano in grado di raggiungere il gran numero di bambini che avevano bisogno di un’educazione precoce e di un intervento. Cooney era impegnato ad usare la televisione per cambiare la società, e Morrisett era interessato ad usare la televisione per “raggiungere un maggior numero di bambini bisognosi”. La conversazione durante la festa, che secondo lo scrittore Michael Davis fu l’inizio di una relazione professionale lunga cinque decenni tra Cooney e Morrisett, si rivolse alle possibilità di usare la televisione per educare i bambini. Una settimana dopo, Cooney e Freedman si incontrarono con Morrisett nell’ufficio della Carnegie Corporation per discutere di fare uno studio di fattibilità per creare un programma televisivo educativo per bambini in età prescolare. Cooney fu scelto per eseguire lo studio.
Nell’estate del 1967, Cooney prese un congedo dalla WNDT, e finanziato dalla Carnegie Corporation, viaggiò negli Stati Uniti e in Canada intervistando esperti di sviluppo infantile, educazione e televisione. Riportò le sue scoperte in un documento di cinquantacinque pagine intitolato “The Potential Uses of Television in Preschool Education”. Il rapporto descriveva come sarebbe stata la nuova serie, che divenne Sesame Street, e proponeva la creazione di una compagnia che ne gestisse la produzione, che alla fine divenne nota come Children’s Television Workshop (CTW).
FoundingEdit
Per i successivi due anni, Cooney e Morrisett ricercarono e svilupparono il nuovo show, acquisendo un finanziamento di 8 milioni di dollari per Sesame Street, e fondando la CTW. A causa della sua esperienza professionale, Cooney ha sempre pensato che la rete naturale dello show sarebbe stata la PBS. Morrisett era disponibile a trasmetterlo da stazioni commerciali, ma tutte e tre le reti principali rifiutarono l’idea. Davis, considerando gli introiti delle licenze di Sesame Street anni dopo, definì la loro decisione “un abbaglio da un miliardo di dollari”. Morrisett era responsabile dell’acquisizione dei fondi, ed ebbe un tale successo che lo scrittore Lee D. Mitgang disse in seguito che “sfidava la saggezza convenzionale dei media”. Cooney era responsabile dello sviluppo creativo dello show, e dell’assunzione dello staff di produzione e ricerca per la CTW. La Carnegie Corporation fornì la sovvenzione iniziale di 1 milione di dollari, e Morrisett, usando i suoi contatti, procurò ulteriori sovvenzioni multimilionarie dal governo federale degli Stati Uniti, dalla Arthur Vining Davis Foundations, dalla Corporation for Public Broadcasting, e dalla Ford Foundation. L’amico di Morrisett, Harold Howe, che era il commissario del Dipartimento dell’Educazione degli Stati Uniti, promise 4 milioni di dollari, metà del budget della nuova organizzazione. La Carnegie Corporation donò un altro milione di dollari. Mitgang ha dichiarato: “Se Morrisett fosse stato meno efficace nel mettere in fila il sostegno finanziario, il rapporto di Cooney sarebbe probabilmente diventato solo un’altra idea di fondazione dimenticata da tempo”. I fondi ottenuti da una combinazione di agenzie governative e fondazioni private li protessero dai problemi economici sperimentati dalle reti commerciali, ma causarono difficoltà nel procurarsi finanziamenti futuri.
La proposta di Cooney includeva l’uso di ricerche formative interne che avrebbero informato e migliorato la produzione, e valutazioni sommative indipendenti per testare l’effetto dello show sull’apprendimento dei suoi giovani spettatori. Nel 1967, Morrisett reclutò il professore dell’Università di Harvard Gerald S. Lesser, che aveva incontrato quando erano entrambi studenti di psicologia a Yale, per aiutare a sviluppare e guidare il dipartimento di ricerca del Workshop. Nel 1972, la Markle Foundation donò 72.000 dollari ad Harvard per formare il Center for Research in Children’s Television, che serviva come agenzia di ricerca per il CTW. Harvard ha prodotto circa 20 importanti studi di ricerca su Sesame Street e il suo effetto sui bambini piccoli. Lesser è stato anche il primo presidente del comitato consultivo del Workshop, una posizione che ha tenuto fino al suo pensionamento nel 1997. Secondo Lesser, il comitato consultivo del CTW era insolito perché invece di approvare le decisioni del Workshop come la maggior parte dei comitati per altri spettacoli televisivi per bambini, ha contribuito in modo significativo alla progettazione e alla realizzazione della serie. Lesser ha riferito in Children and Television: Lessons from Sesame Street, il suo libro del 1974 sugli inizi di Sesame Street e del Children’s Television Workshop, che circa l’8-10% del budget iniziale del Workshop fu speso per la ricerca.
La ricerca sommativa della CTW fu fatta dal primo direttore di ricerca del Workshop, Edward L. Palmer, incontrato ai seminari sul curriculum che Lesser condusse a Boston nell’estate del 1967. Nell’estate del 1968, Palmer iniziò a creare obiettivi educativi, a definire le attività di ricerca del Workshop e ad assumere il suo team di ricerca. Lesser e Palmer erano gli unici scienziati negli Stati Uniti a studiare l’interazione tra i bambini e la televisione in quel momento. Furono responsabili dello sviluppo di un sistema di pianificazione, produzione e valutazione, e dell’interazione tra produttori televisivi ed educatori, chiamato in seguito “modello CTW”. Cooney ha osservato del modello CTW: “Fin dall’inizio, noi – i pianificatori del progetto – abbiamo concepito lo show come un progetto di ricerca sperimentale con consulenti educativi, ricercatori e produttori televisivi che collaboravano come partner uguali”. Ha descritto la collaborazione come un “matrimonio combinato”.
Il CTW ha dedicato l’8% del suo budget iniziale alla divulgazione e alla pubblicità. In quella che lo storico della televisione Robert W. Morrow definì “un’ampia campagna” che Lesser dichiarò “avrebbe richiesto almeno tanto ingegno quanto la produzione e la ricerca”, il Workshop promosse lo show con gli educatori, l’industria televisiva e il pubblico target dello show, che consisteva in bambini dei quartieri poveri e le loro famiglie. Assunsero Evelyn Payne Davis della Urban League, che Michael Davis definì “notevole, inaffondabile e indispensabile”, come primo vicepresidente delle relazioni comunitarie del Workshop e manager della divisione Community Educational Services (CES) del Workshop. Bob Hatch fu assunto per pubblicizzare la nuova serie, sia prima della sua première che per approfittare dell’attenzione dei media su Sesame Street durante il suo primo anno di produzione.
Secondo Davis, nonostante il suo coinvolgimento nella ricerca e nello sviluppo iniziale del progetto, l’insediamento di Cooney come direttore esecutivo della CTW era discutibile a causa della sua mancanza di esperienza esecutiva, delle capacità di gestione finanziaria non testate e della mancanza di esperienza nella televisione per bambini e nell’educazione. Davis ha anche ipotizzato che fosse coinvolto il sessismo, affermando: “I dubbiosi hanno anche messo in dubbio che una donna potesse ottenere la piena fiducia di un quorum di uomini del governo federale e di due filantropie d’élite, istituzioni la cui ricchezza superava il prodotto nazionale lordo di interi paesi”. All’inizio, Cooney non ha lottato per la posizione. Tuttavia aveva l’aiuto di suo marito e di Morrisett, e gli investitori del progetto capirono presto che non potevano iniziare senza di lei. Alla fine fu nominata al posto nel febbraio 1968. Essendo una delle prime donne dirigenti della televisione americana, la sua nomina fu definita “uno dei più importanti sviluppi televisivi del decennio”. La formazione del Children Television Workshop fu annunciata in una conferenza stampa al Waldorf-Astoria Hotel di New York City il 20 maggio 1968.
Dopo la sua nomina, la Cooney assunse Bob Davidson come suo assistente; egli era responsabile di fare accordi con circa 180 stazioni televisive pubbliche per trasmettere la nuova serie. Mise insieme una squadra di produttori: Jon Stone era responsabile della scrittura, del casting e del formato; David Connell assunse il controllo dell’animazione e della produzione in volume; e Samuel Gibbon servì come collegamento principale dello show tra lo staff di produzione e il team di ricerca. Stone, Connell e Gibbon avevano lavorato insieme ad un altro show per bambini, Captain Kangaroo. Cooney disse in seguito del team originale di produttori di Sesame Street, “collettivamente, eravamo un genio”. Il primo show per bambini della CTW, Sesame Street, ha debuttato il 10 novembre 1969. La CTW non fu incorporata fino al 1970 perché i suoi creatori volevano vedere se la serie era un successo prima di assumere avvocati e contabili. Morrisett servì come primo presidente del consiglio di amministrazione del CTW, un lavoro che ebbe per 28 anni.
Primi anniModifica
Durante la seconda stagione di Sesame Street, per capitalizzare lo slancio che il Workshop stava godendo e l’attenzione ricevuta dalla stampa, il Workshop creò la sua seconda serie, The Electric Company, nel 1971. Morrisett usò le stesse tecniche di acquisizione di fondi che aveva usato per Sesame Street. The Electric Company cessò la produzione nel 1977, ma continuò nelle repliche fino al 1985; alla fine divenne uno degli spettacoli televisivi più usati nelle aule americane e fu riproposto nel 2009. A partire dai primi anni 1970, il Workshop si avventurò nella programmazione per adulti, ma trovò che era difficile rendere i loro programmi accessibili a tutti i gruppi socio-economici. Nel 1971, produsse un programma medico per adulti chiamato Feelin’ Good, condotto da Dick Cavett, che fu trasmesso fino al 1974. Secondo lo scrittore Cary O’Dell, lo show “mancava di una direzione chiara e non trovò mai un grande pubblico”. Nel 1977, il Workshop trasmise un dramma per adulti chiamato Best of Families, che era ambientato a New York City intorno alla fine del XX secolo. Tuttavia, durò solo sei o sette episodi e aiutò il Workshop a decidere di enfatizzare solo i programmi per bambini.
Per tutti gli anni ’70, i principali sforzi non televisivi del CTW passarono dalla promozione allo sviluppo di materiali educativi per ambienti prescolari. I primi sforzi includevano unità di visualizzazione mobili che trasmettevano lo spettacolo nei centri urbani, in Appalachia, nelle comunità dei nativi americani e nei campi dei lavoratori migranti. All’inizio degli anni ’80, il CTW ha creato il Preschool Education Program (PEP), il cui obiettivo era quello di assistere le scuole materne, combinando la visione della televisione, libri, attività pratiche e altri media, nell’utilizzo della serie come risorsa educativa. Il Workshop ha anche fornito materiali a bambini e adulti che non parlano inglese. A partire dal 2006, il Workshop ha ampliato i suoi programmi creando una serie di speciali PBS e DVD che riguardano soprattutto l’impatto dello spiegamento militare sulle famiglie dei soldati. Altri sforzi del Workshop riguardavano le famiglie dei prigionieri, la salute e il benessere, e la sicurezza.
Secondo Cooney e O’Dell, gli anni ’80 furono un periodo problematico per il Workshop. A parte Sesame Street, molte delle sue produzioni non ebbero successo. 3-2-1 Contact ha debuttato nel 1980, ed è stato trasmesso in varie forme fino al 1988. Il CTW trovò che trovare finanziamenti per questa serie e altre serie orientate alla scienza come Square One Television, che fu trasmessa dal 1987 al 1992, fu facile perché la National Science Foundation e altre fondazioni erano interessate a finanziare l’educazione scientifica. Una serie di investimenti sbagliati nei videogiochi, nella produzione di film, nei parchi a tema e in altre iniziative commerciali danneggiarono l’organizzazione finanziariamente. Cooney portò Bill Whaley durante la fine degli anni ’70 per lavorare sui loro accordi di licenza, ma non fu in grado di compensare le perdite del CTW fino al 1986, quando i ricavi delle licenze si stabilizzarono e gli investimenti in portafoglio aumentarono.
Anni successiviModifica
Cooney si dimise da presidente e amministratore delegato della CTW nel 1990, quando fu sostituita da David Britt, che fu il suo “luogotenente principale nei ranghi esecutivi fino alla metà degli anni 90” e che Cooney definì il suo “braccio destro per molti anni”. Britt aveva lavorato per lei alla CTW dal 1975 e ne era stato presidente e direttore operativo dal 1988. A quel tempo, Cooney divenne presidente del comitato esecutivo del Workshop, che gestiva i suoi affari e le licenze, e divenne più coinvolto negli sforzi creativi dell’organizzazione. Il Workshop ebbe una riorganizzazione nel 1995, e licenziò circa il 12% del suo staff. Nel 1998, per la prima volta nella storia della serie, accettarono fondi dalle corporazioni per Sesame Street e gli altri programmi, una politica criticata dall’avvocato dei consumatori Ralph Nader. Il Workshop ha difeso l’accettazione della sponsorizzazione aziendale, affermando che compensava la diminuzione dei sussidi governativi. Sempre nel 1998, il Workshop investì 25 milioni di dollari nel canale via cavo Noggin, avviato nel 1999 dal Workshop e da Nickelodeon di Viacom. Nel 2000, il profitto che la CTW guadagnò dall’affare, insieme alle sue entrate del 1998 causate in parte dalla mania di “Tickle Me Elmo”, permise alla CTW di acquistare i diritti di The Jim Henson Company sui Muppet di Sesame Street dalla media company tedesca EM.TV, che aveva acquisito Henson in precedenza quell’anno. La transazione, valutata a 180 milioni di dollari, includeva anche una piccola partecipazione di Henson nel canale via cavo Noggin. Gary Knell ha dichiarato: “Tutti, soprattutto i burattinai, erano entusiasti che fossimo in grado di portarli a casa. Ha protetto Sesame Street e ha permesso alla nostra espansione internazionale di continuare. Possedere questi personaggi ci ha permesso di massimizzare il loro potenziale. Ora siamo in controllo del nostro destino”.
Il CTW ha cambiato il suo nome in Sesame Workshop nel giugno 2000, per rappresentare meglio le sue attività non televisive e i media interattivi. Sempre nel 2000, Gary Knell succedette a Britt come presidente e amministratore delegato del Workshop; secondo Davis, egli “ha presieduto un periodo particolarmente fertile nella storia della no-profit”. Knell è stato determinante nella creazione del canale via cavo Universal Kids (ex rete Sprout TV) nel 2005. Sprout (lanciato come PBS Kids Sprout) è stato fondato come una partnership tra il Workshop, Comcast, PBS, e HIT Entertainment, che hanno tutti contribuito alla programmazione della nuova rete. Dopo sette anni come partner, il Workshop ha ceduto la sua partecipazione in Sprout nel dicembre 2012.
Nel 2007, il Sesame Workshop ha fondato The Joan Ganz Cooney Center, un’organizzazione indipendente e senza scopo di lucro che studia come migliorare l’alfabetizzazione dei bambini utilizzando e sviluppando tecnologie digitali “fondate su un dettagliato curriculum educativo”, proprio come è stato fatto durante lo sviluppo di Sesame Street.
La recessione del 2008-2009, che ha portato a riduzioni di bilancio per molte organizzazioni artistiche non profit, ha colpito duramente l’organizzazione; nel 2009, ha dovuto licenziare il 20% del suo staff. Nonostante abbia guadagnato circa 100 milioni di dollari dalle entrate delle licenze, dalle royalties e dai finanziamenti delle fondazioni e del governo nel 2012, le entrate totali del Workshop sono diminuite del 15% e la sua perdita operativa è raddoppiata a 24,3 milioni di dollari. Nel 2013, ha risposto licenziando il 10% del suo personale, dicendo che era necessario “concentrare strategicamente” le loro risorse a causa di “un ambiente digitale in rapido cambiamento”. Nel 2011, Knell ha lasciato Sesame Workshop per diventare l’amministratore delegato della National Public Radio NPR. H. Melvin Ming, che era stato direttore finanziario dell’organizzazione dal 1999 e direttore operativo dal 2002, è stato nominato come suo sostituto.
Nel 2014, H. Melvin Ming è andato in pensione ed è stato succeduto dall’ex dirigente di HIT Entertainment e Nickelodeon Jeffery D. Dunn. La nomina di Dunn è stata la prima volta che qualcuno non affiliato a CTW o Sesame Workshop è diventato il suo manager, anche se ha avuto associazioni con l’organizzazione in precedenza. A partire da novembre 2019, il team operativo del Workshop era composto da: Dunn come presidente e amministratore delegato; Steve Youngwood, presidente di Media & Education e direttore operativo; Sherrie Westin, presidente di Global Impact & Philanthropy; Tanya Haider, vicepresidente esecutivo di strategia, ricerca e venture; Brown Johnson, vicepresidente esecutivo e direttore creativo; Shadrach Kisten, direttore tecnologico; Diana Lee, vicepresidente esecutivo delle risorse umane; Daryl Mintz, direttore finanziario; Michael Preston, direttore esecutivo del Joan Ganz Cooney Center; Joseph P. Salvo, vicepresidente esecutivo e consigliere generale. Il consiglio di amministrazione dell’organizzazione comprendeva, tra gli altri: il suo presidente, l’ex ambasciatore di Francia e Monaco Jane D. Hartley, Cooney, Morrisett, e Dunn.
Nel 2019, The Hollywood Reporter” ha riferito che il reddito operativo di Sesame Workshop era di circa 1,6 milioni di dollari, dopo che la maggior parte dei suoi fondi guadagnati da sovvenzioni, accordi di licenza e royalties tornavano nei suoi contenuti, i suoi costi operativi totali erano oltre 100 milioni di dollari all’anno. I costi operativi includevano gli stipendi, 6 milioni di dollari di affitto per i suoi uffici del Lincoln Center, le sue strutture di produzione nel Queens, e i costi di produzione di contenuti per i suoi canali YouTube e altri punti vendita. L’organizzazione impiegava circa 400 persone, compresi “diversi burattinai altamente qualificati”. Le royalties e le commissioni di distribuzione, che hanno rappresentato 52,9 milioni di dollari nel 2018, hanno costituito la maggiore fonte di entrate del Workshop. Le donazioni hanno portato 47,8 milioni di dollari, ovvero il 31% delle sue entrate. Le entrate derivanti da licenze di giochi, giocattoli e abbigliamento hanno fatto guadagnare all’organizzazione 4,5 milioni di dollari.