Un’emergenza lenta e un crollo improvviso

Categorie: Hawaii

7 maggio 2018

L’attuale eruzione del vulcano Kilauea sulla Big Island delle Hawaii è accompagnata da migliaia di terremoti. La maggior parte di loro ha magnitudo inferiore a 2,5, ma alcuni di loro sono significativamente più grandi. Tuttavia, non tutti sono creati uguali. Per indagare la natura delle varie sequenze di terremoti, guardiamo un’impressionante animazione in time lapse della sismicità sotto l’angolo sud-est della Big Island nell’ultima settimana. Questa animazione è stata messa insieme dagli scienziati del Pacific Tsunami Warning Center (PTWC) a Honolulu.

La mappa sottostante nel video in Figura 1 mostra la caldera inattiva del vertice Moku’aweowoe di Mauna Loa sulla sinistra, proprio sotto il logo del PTWC. La cima del Kilauea è la depressione circolare al centro della mappa. Da lì si vede sulla destra la East Rift Zone del vulcano. Si estende fino alla punta orientale della Big Island. La costa meridionale è dominata da una ripida scogliera, chiamata “pali” in hawaiano.

Ogni terremoto è rappresentato da un punto sulla mappa al suo epicentro. Più grande è il punto, più grande è la magnitudo del terremoto. L’animazione inizia lunedì scorso (30 aprile) a mezzogiorno ora locale. Durante l’animazione, l’orologio in alto a destra della mappa mostra il tempo trascorso.

Inizialmente gli epicentri dei terremoti si raggruppano intorno al centro della zona della spaccatura. Nei tre giorni successivi si spostano lentamente verso est. Questa migrazione dei focolai di terremoto indica il movimento sotterraneo del magma lontano dalla cima del vulcano. Intorno alle 13:00 del 3 maggio, un significativo punto giallo appare vicino alla costa al centro della zona di rift. Questo terremoto di magnitudo 5 sembra aver scosso il magma nel sistema idraulico del Kilauea, perché un paio d’ore dopo, le prime fessure si sono aperte vicino all’estremità orientale del rift, a circa 25 miglia dalla cima. Questo è indicato dalla stella gialla e dalla parola “eruzione&quot che appare nell’animazione.

Per le successive 24 ore la sismicità è concentrata sotto l’eruzione, durante la quale si sono aperte sempre più fessure di fuoriuscita di lava nella suddivisione Leilani Estates del distretto di Puna. Questo è di nuovo indicativo del movimento del magma sotto il centro dell’eruzione.

Il quadro cambia completamente poco dopo mezzogiorno di venerdì 4 maggio. Un enorme terremoto di magnitudo 6.9 scuote l’intera catena di isole, indicato dal grande punto arancione sulla mappa. Questo è il terremoto più forte che ha scosso le Hawaii in 43 anni. Innesca un sacco di sismicità aggiuntiva lontano dal centro dell’eruzione. I nuovi eventi sismici si concentrano sotto la cima del Kilauea e lungo la scogliera.

Figura 2: Dopo il terremoto 6.9 di venerdì scorso la costa meridionale delle Hawaii si è spostata verso l’oceano di circa 2 piedi, come mostrato qui dalle misure GPS. (Fonte: Hawaii Volcano Observatory)

Mentre i terremoti sotto la cima e sotto il centro di eruzione all’estremità orientale della zona di rift sono generati dal movimento del magma, il grande evento e le sue scosse di assestamento sotto i pali hanno un’origine diversa. Questo diventa ovvio nella figura 2. Essa mostra come le stazioni GPS permanenti installate e gestite dall’Hawaii Volcano Observatory si sono mosse in risposta al terremoto 6.9. Le frecce rosse indicano la direzione del movimento orizzontale e tutte puntano a sud-est. La lunghezza di ogni freccia rappresenta l’estensione del movimento, con le più lunghe che si sono spostate di più di 2 piedi. Questo mostra che il fianco della scogliera sulla costa meridionale delle Hawaii si è spostato ulteriormente verso l’oceano.

Questo tipo di movimento non è nuovo, in realtà ha un nome. Si chiama Hilina Slump. Durante l’ultimo forte terremoto alle Hawaii, un evento di magnitudo 7.2 il 29 novembre 1975, questo slump è scivolato verso l’oceano di circa 11 piedi. Un’altra scossa, il terremoto di magnitudo 7.9 delle Hawaii del 1868, ha fatto muovere anche la frana, provocando uno tsunami con un’altezza massima delle onde di circa 60 piedi.

Con tutto il rispetto per le persone che sono state colpite dall’eruzione attuale, il modo in cui la lava del Kilauea viene in superficie è piuttosto mansueto. Striscia lentamente lungo il terreno e si può facilmente superarla con una piacevole passeggiata. In questo senso, l’eruzione in corso è un’emergenza che si sviluppa lentamente, che dà alla gente abbastanza tempo per reagire e mettersi al riparo.

Un cedimento completo della scogliera sul lato meridionale delle Hawaii lungo il sistema estensionale Hilina Fault, tuttavia, genererebbe un enorme, improvviso disastro. Si stima che circa il 10% del volume totale dell’isola potrebbe essere interessato dal crollo. L’enorme scivolo potrebbe generare un terremoto di magnitudo 9, che è paragonabile ai più grandi terremoti mai misurati. Genererebbe anche un megatsunami con un’altezza d’onda stimata di più di 1000 piedi in tutte le isole. Le registrazioni geologiche mostrano che circa 110.000 anni fa, molto prima che qualcuno degli avventurosi navigatori polinesiani avesse raggiunto la catena di isole, le Hawaii furono scosse da un tale crollo e inghiottite dall’enorme tsunami risultante. Tuttavia, una ripetizione di un evento catastrofico così raro è altamente improbabile e potrebbero essere necessari molti millenni perché si verifichi.(hra155)