Sembra di sentire sempre parlare di appendicite, ma solo il 5% circa delle persone la prende. È più comune nei bambini, dai 10 ai 19 anni. Non è ereditaria o prevenibile. Ma quando un’appendice si infetta o scoppia – causando l’appendicite – sei nei guai.

È un’emergenza pericolosa per la vita che non dovresti ignorare.

L’appendice è un’appendice che pende dall’inizio del colon, o intestino crasso. Non ha una funzione, e tutti noi possiamo vivere senza. Se prendete un palloncino e ci infilate un dito, l’appendice ha questo aspetto. È grande quanto il tuo mignolo.

L’appendice si infetta quando c’è un’ostruzione nell’intestino crasso. Si blocca e può verificarsi un’infezione. Non sempre sappiamo cosa la causa. In alcuni casi, è dovuto alle feci che entrano nell’appendice, che si trova vicino a dove le feci passano da un liquido a un solido, causando la moltiplicazione dei batteri.

L’appendicite avviene rapidamente – in alcuni casi, diverse ore dopo l’ostruzione. Prima viene trattata, migliore è il risultato. Se la si tratta rapidamente, entro 12 ore, si entra e si esce dall’ospedale entro un giorno.

Perché l’appendice può rompersi senza trattamento, tutti devono riconoscere i segni di avvertimento dell’appendicite, procedendo dal primo all’ultimo:

• Dolore improvviso intorno all’ombelico o nella parte superiore dell’addome – un dolore lancinante, doloroso, diverso da qualsiasi cosa abbiate mai sentito
• Dolore che si intensifica in un paio d’ore e migra verso la parte inferiore dell’addome destro (la zona intorno all’osso dell’anca destra)
• Mancanza di energia e perdita di appetito
• La condizione peggiora progressivamente, forse portando a nausea
• Constipazione, incapacità di espellere gas o diarrea
• Febbre di 99-102 gradi

Se il dolore passa, probabilmente non è appendicite. In caso contrario, e ti ritrovi in fondo alla lista, vai in ospedale.

Il trattamento standard, come probabilmente già sai, è un’appendicectomia, un intervento chirurgico per rimuovere l’appendice. Viene spesso eseguita per prevenire la rottura dell’appendice. Dopo aver somministrato al paziente degli antibiotici, il chirurgo rimuove l’appendice attraverso tre incisioni da mezzo pollice.

Altre opzioni includono la laparoscopia, uno strumento a fibre ottiche che viene utilizzato per visualizzare l’interno dell’addome e consentire una procedura chirurgica. L’incisione è più piccola in questo modo, e il recupero è più veloce. Un’altra opzione che si sta testando all’Ohio State è l’uso di antibiotici al posto della chirurgia.

In un giorno, i pazienti possono alzarsi e muoversi. Possono riprendere le normali attività in un paio di settimane.

Cosa succede se si aspetta troppo a lungo per cercare aiuto?

C’è un problema reale nell’aspettare troppo a lungo per trattare l’appendicite. Potresti sentirti molto male, ma improvvisamente ti sentirai meglio. Questo potrebbe accadere quando l’appendice si rompe davvero. Circa tre ore dopo, ti ammalerai davvero perché l’infezione sta liberamente fluttuando nella pancia. Questa situazione può portare alla sepsi, una possibile condizione pericolosa per la vita causata dalla risposta del corpo a un’infezione. La cura diventa molto più complicata, e potresti ritrovarti ad essere portato in ospedale in ambulanza.

In questa situazione, si forma un ascesso dove c’era l’appendice, o l’appendice si rompe liberamente nell’addome. Mettiamo un drenaggio vicino all’appendice per rimuovere le tossine. Non rimuoviamo l’appendice, perché può causare più danni. I pazienti potrebbero trovarsi in ospedale per settimane.

Troviamo l’ascesso, lo dreniamo e alla fine mandiamo a casa i pazienti sotto antibiotici. Alla fine, circa sei mesi dopo, eseguiamo un’appendicectomia laparoscopica o un intervento chiamato appendicectomia ad intervallo. Di nuovo, somministriamo antibiotici per combattere una possibile peritonite, o l’infezione del rivestimento della cavità addominale. L’anestesia generale è data, e l’appendice viene rimossa attraverso una breve incisione nel quadrante inferiore destro dell’addome.

La linea di fondo è che non vuoi essere in questa situazione. Non aspettate di ricevere cure mediche se notate potenziali segni di appendicite.

David Renton è specializzato in chirurgia mini-invasiva, compresa la chirurgia addominale laparoscopica, presso l’Ohio State University Wexner Medical Center, dove è anche il capo della chirurgia all’East Hospital.