Nel tentativo di comprendere l’origine e la storia della popolazione dei leoni, gli scienziati hanno sequenziato il DNA di leoni viventi e leoni conservati nei musei, alcuni dei quali sono ormai estinti, provenienti da diverse aree geografiche. Hanno scoperto che i lignaggi di leoni recenti hanno iniziato a divergere nel tardo Pleistocene, e che le popolazioni di leoni moderni hanno condiviso un antenato comune più recente circa 124.000 anni fa. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista BMC Evolutionary Biology.

Raccogliere informazioni sulla storia demografica di una specie è importante perché può aiutare a far luce sui processi evolutivi. Non solo, ma i risultati raccolti potrebbero anche essere applicati agli sforzi di conservazione attraverso le previsioni di come l’animale può rispondere a certe pressioni come i cambiamenti nell’ambiente. Ottenere i dati di sequenza necessari per fare tali inferenze per il leone, tuttavia, è stato problematico poiché esistono numerosi ostacoli. In primo luogo, la scarsa conservazione delle ossa nelle zone tropicali ha fatto sì che il record fossile per i leoni sia incompleto. In secondo luogo, poiché la popolazione di leoni è stata diminuita artificialmente dal bracconaggio, i leoni rimanenti probabilmente non sono un campione sufficientemente rappresentativo. Pertanto, gli scienziati in questo studio hanno usato campioni raccolti storicamente da leoni conservati nei musei per colmare le lacune.

Per sequenziare il DNA mitocondriale non solo di esemplari conservati nei musei di diverse aree geografiche, ma anche di leoni che vivono attualmente in Asia e in tutta l’Africa, gli scienziati hanno lavorato su come si sono evolute diverse sottospecie di leoni. Hanno stimato che i lignaggi recenti del leone hanno iniziato a divergere nel tardo Pleistocene, e che l’antenato comune più recente dei leoni moderni è vissuto circa 124.000 anni fa. Hanno anche sostenuto i risultati precedenti che suggerivano che il leone moderno, Panthera leo, è apparso per la prima volta nell’Africa orientale e meridionale.

Durante il Pleistocene medio i leoni erano probabilmente diffusi in tutta l’Africa, ma i periodi di alta umidità hanno causato l’espansione della foresta pluviale tropicale nell’Africa equatoriale, e il Sahara è diventato savana. Ciò significa che le popolazioni di leoni dell’Africa meridionale e orientale sarebbero state isolate dalle popolazioni occidentali e settentrionali. Si verificò anche un aumento dell’aridità, che causò l’espansione del Sahara e separò i leoni che risiedevano in Nord Africa e in Africa occidentale. Durante questo periodo, i leoni dell’ovest cominciarono ad espandere il loro raggio d’azione nell’Africa centrale che stava diventando più abitabile. I dati hanno anche suggerito che durante la fine del Pleistocene, in due occasioni separate i leoni sono entrati in Asia dal Nord Africa.

Risultati come questi potrebbero avere implicazioni per la conservazione dei leoni che vivono oggi. I leoni asiatici sono in pericolo, con meno di 400 esemplari esistenti oggi. Si stima anche che ci siano meno di 400-800 leoni dell’Africa occidentale e 900 leoni dell’Africa centrale; si teme che questi leoni possano andare incontro all’estinzione. Ma c’è una luce alla fine del tunnel. I risultati hanno scoperto che il leone barbaricino del Nord Africa, ora ritenuto estinto, è strettamente legato al leone asiatico dell’India. Questo significa che se si dovessero fare sforzi per ripristinare i leoni in Nord Africa, i leoni indiani strettamente correlati potrebbero potenzialmente essere reintrodotti in quest’area.

I leoni affrontano numerose minacce tra cui il cambiamento climatico, la perdita di habitat a causa dell’agricoltura e la crescita della popolazione umana, e anche il bracconaggio per prodotti come carne e ossa. Negli ultimi 20 anni, si pensa che la popolazione di leoni africani si sia ridotta di circa un terzo. Speriamo che queste scoperte possano aiutare la pianificazione della conservazione di questi animali al fine di prevenire il loro ulteriore declino.