Tutti noi abbiamo forti ricordi dei nostri primi giorni di scuola primaria, anche se oggi la maggior parte dei bambini tende ad andare alla scuola materna, quindi non è uno shock per loro come lo era per i bambini degli anni ’60!

Negli anni ’60 non c’erano scuole materne statali o asili nido, quindi per la maggior parte dei bambini che avevano appena compiuto 5 anni, il loro primo giorno di scuola era la prima volta che stavano da soli, lontano da casa. La maggior parte delle madri non lavorava fuori casa, quindi per molti bambini questa era anche la prima volta che si separavano dalle loro madri. Di conseguenza, il primo giorno di scuola fu un evento molto lacerante sia per il bambino che per il genitore!

Superati i primi dolori della separazione, la vita scolastica cadde presto in una routine prevedibile. Il latte scolastico era parte di questa routine, uniformemente detestato da tutti i bambini. Nel dopoguerra, il latte scolastico, un terzo di una pinta per bambino, fu introdotto nelle scuole per integrare la dieta del bambino. Nel 1971 il latte scolastico per gli ultrasettantenni fu ritirato da Margaret Thatcher, allora Segretario di Stato per l’Istruzione – per questo fu soprannominata dalla stampa “Thatcher, Thatcher, Milk Snatcher”. Durante il rigido inverno del 1962-3, o il grande gelo del 1963, come fu conosciuto, era uno spettacolo comune vedere le piccole casse di latte fuori dai cancelli della scuola con i tappi delle bottiglie lucide che si ergevano orgogliosi sopra le bottiglie su una colonna di latte congelato. Naturalmente l’unico modo per scongelare il latte della scuola era di metterlo vicino al termosifone, e quindi i poveri bambini erano costretti a consumare latte acquoso e tiepido. E furono costretti – “il latte è buono per te bambino, lo berrai tutto!”

Lo School Broadcasting Council per il Regno Unito fu istituito nel 1947 e la radio giocò una grande parte nell’educazione dei bambini delle scuole negli anni ’60. “Musica e Movimento” era uno di questi programmi e in tutto il paese, nelle aule scolastiche, si potevano trovare bambini che saltavano e si stiravano ai comandi della radio. Ora, bambini, ondeggeremo come alberi al vento” era l’istruzione alla radio e tutti i bambini, maschi e femmine, cominciavano ad ondeggiare con le braccia in aria. Non c’era un ‘kit da ginnastica’ nelle scuole elementari, così i bambini si toglievano semplicemente i vestiti esterni e facevano educazione fisica con la canottiera, le mutande o le mutande e i piedi nudi o le scarpe (di solito acquistate da Woolworths).

Un altro programma del genere era ‘Singing Together’ dove la classe si riuniva per cantare canzoni popolari tradizionali e canti di mare come ‘Oh soldier, soldier, won’t you marry me’, ‘A-Roving’ (vedi sotto), ‘Michael Finnegan’, ‘The Raggle-Taggle Gypsies’ e ‘Oh No John’. Tuttavia, quando da adulto si esamina il contenuto e il significato di alcune di queste vecchie canzoni popolari, se fossero davvero adatte ai minori di 11 anni è un’altra questione!

Le visite dell’infermiera della scuola rompevano la routine quotidiana. L’infermiera faceva visite regolari per controllare i pidocchi e tutti i bambini di ogni classe si mettevano in fila per essere esaminati a turno, i loro capelli venivano accuratamente pettinati con un pettine per vedere se c’era qualche infestazione. C’erano anche esami di routine degli occhi e dell’udito, e visite dal dentista della scuola.

C’era anche il vaccino antipolio, dato a scuola ad ogni bambino su una zolletta di zucchero. Il morbillo, il morbillo tedesco e la parotite non erano vaccinati contro; la maggior parte dei bambini contraeva queste malattie durante l’infanzia. Il morbillo tedesco, o rosolia, può colpire i bambini non ancora nati nel grembo materno se contratto in gravidanza, e così se una ragazza della classe prendeva il morbillo tedesco, non era raro che sua madre organizzasse un tea party per il resto delle ragazze in modo che anche loro potessero prendere la malattia.

Le dimensioni della classe negli anni ’50 e nei primi anni ’60 erano grandi, spesso oltre 30 bambini per classe, poiché questi erano i ‘baby boomers’, bambini nati dopo la seconda guerra mondiale. Non c’erano assistenti di classe, solo l’insegnante di classe e quindi la disciplina era severa. Era abbastanza comune che un bambino che disturbava venisse picchiato sulle nocche, sulle natiche o sul palmo della mano con un righello.

Negli anni ’60 questa era un’educazione molto simile a quella del “discorso e gesso”, con l’insegnante davanti alla classe e i bambini seduti ai banchi di fronte alla lavagna. Lettura, scrittura e aritmetica (le tre “R”) erano molto importanti, così come l’apprendimento a memoria. Le tabelline venivano imparate cantando ad alta voce in classe e poesie come ‘I wandered lonely as a cloud’ di Wordworths venivano imparate a memoria per i compiti. La scrittura a mano ordinata era considerata molto importante e veniva praticata quotidianamente. Lo studio della natura era popolare e spesso l’unica scienza insegnata alla scuola primaria, con i bambini che venivano invitati a portare cose come foglie e semi da far identificare all’insegnante e da usare poi nel lavoro artistico e artigianale.

C’era anche un forte senso di essere britannici; di ballare intorno al palo di maggio per il May Day, di cantare canzoni popolari tradizionali e di imparare la storia, la geografia, la flora e la fauna della Gran Bretagna e del Commonwealth.

Ovviamente questa era anche l’epoca dell’11-plus, una serie di test ed esami che i bambini della classe più alta (la più vecchia) della scuola media avrebbero sostenuto prima di passare alla scuola secondaria. Gli alunni si esercitavano a scuola con le prove precedenti per prepararsi a questi test, che includevano la scrittura di un saggio, una prova di matematica e prove di ragionamento verbale e non verbale. Il ragionamento verbale metteva alla prova la padronanza e l’uso dell’inglese da parte di un bambino, mentre la prova di ragionamento non verbale era progettata per testare il QI di un bambino con puzzle e domande di problem-solving.

Sempre – e ancora oggi – un metodo controverso di selezione scolastica, il sistema 11 plus ha facilitato la mobilità sociale, in quanto i posti nelle grammar school negli anni ’60 erano assegnati in base ai risultati di questi test, e non sulla capacità di pagare. Primi ministri come Harold Wilson, Edward Heath, James Callaghan, Margaret Thatcher e John Major sono passati tutti attraverso il sistema delle grammar school statali.