Dieci anni fa, un gruppo internazionale di antropologi fece una dichiarazione audace: avevano portato alla luce il più antico ominide mai trovato, nella regione del Sahel in Ciad. Hanno chiamato la loro scoperta Sahelanthropus tchadensis. Oggi, molti antropologi concordano sul fatto che il Sahelanthropus di sette milioni di anni era un ominide precoce, mentre altri suggeriscono che non era altro che un’antica scimmia.

Il team, guidato da Michel Brunet, ora al Collège de France, ha originariamente trovato sei esemplari di ominidi nel deserto del Djurab nel nord del Ciad nel 2001. La scoperta comprendeva un cranio quasi completo, ma distorto (soprannominato Toumaï, che significa “speranza di vita” nella lingua locale Goran). Anche se molto primitivo, il cranio, la mascella e i denti mostravano alcuni tratti simili agli ominidi. Per esempio, la specie aveva una faccia relativamente piatta invece di un muso sporgente come uno scimpanzé. E la punta del dente canino era consumata, come negli umani. Questo suggeriva che Sahelanthropus mancava di un complesso di “affilatura” in cui il lato posteriore del canino superiore si affila contro il primo premolare inferiore (quello che il vostro dentista potrebbe chiamare un bicuspide). Questo sembra essere un tratto che gli ominidi hanno perso dopo essersi separati dalla stirpe degli scimpanzé. Inoltre, il forame magnetico di Sahelanthropus – il foro alla base del cranio in cui scorre il midollo spinale – era situato più avanti rispetto a quello di uno scimpanzé, il che implica che Sahelanthropus aveva una postura eretta e quindi camminava in piedi su due gambe. Nel 2005, il team ha annunciato ulteriori scoperte di mascelle e denti da Djurab, così come una ricostruzione virtuale del cranio che ha corretto la distorsione. Questi nuovi elementi di prova hanno sostenuto la scoperta originale, hanno detto i ricercatori.

Una ricostruzione di Sahelanthropus tchadensis. Immagine: dctim1/Flickr

Sulla base del tipo e dell’età di altri fossili animali trovati vicino a Sahelanthropus – tra cui pesci d’acqua dolce, coccodrilli, roditori e scimmie – i ricercatori hanno concluso che la specie probabilmente viveva in un ambiente boschivo vicino a un lago, forse anche in una zona paludosa, da sei a sette milioni di anni fa. Supponendo che la specie fosse davvero un ominide, il periodo di tempo implica che la scissione ominide-scimpanzé deve essere avvenuta ancora prima, contrariamente ad alcuni studi genetici che indicano una scissione più recente circa cinque milioni di anni fa. E trovare l’ominide in Ciad significa che i primi ominidi vivevano oltre l’Africa orientale ed erano più diffusi di quanto i paleoantropologi avessero sospettato.

Ma lo status di ominide di Sahelanthropus non è universalmente accettato. Nel 2006, un gruppo di ricercatori, tra cui Milford Wolpoff dell’Università del Michigan e John Hawks dell’Università del Wisconsin, ha considerato la struttura e la funzione del cranio ricostruito di Sahelanthropus. Anche se il posizionamento del forame magnum sembrava simile a quello degli esseri umani, altri aspetti del cranio avrebbero impedito alla specie di mantenere la testa in posizione verticale – e quindi non avrebbe potuto essere un camminatore bipede, il team ha concluso. Così, hanno suggerito, Sahelanthropus non era un ominide, solo una specie di scimmia. Hanno inoltre notato che alcune delle somiglianze dentali che Sahelanthropus condivideva con gli ominidi potrebbero essere casi di evoluzione parallela, quando specie strettamente correlate evolvono indipendentemente tratti simili a causa di pressioni evolutive condivise.

Dal 2006, lo studio di Sahelanthropus non ha fatto molti progressi. Non sono stati scoperti altri fossili – o almeno, nessuno è stato annunciato pubblicamente. Nel 2009, Hawks ha parlato sul blog della possibilità di un femore di Sahelanthropus. Uno dei ricercatori coinvolti nella scoperta della specie ha pubblicato un documento che alludeva a un osso della coscia e ha anche pubblicato una foto che mostrava presumibilmente la cache originale di fossili che includeva un femore.

Per quanto ne so, un’analisi formale dell’osso non è mai stata pubblicata. Se esiste un Sahelanthropus, studiarlo potrebbe aiutare a confermare se la specie camminava in posizione eretta e se merita di essere inclusa nella famiglia degli ominidi. A volte gli scienziati impiegano molto tempo per analizzare completamente un reperto fossile. Il team che ha trovato Ardi e altri fossili di Ardipithecus ha impiegato circa 15 anni per pubblicare studi completi su quel primo ominide. Quindi forse tra altri cinque anni Brunet e il suo team avranno un altro annuncio da fare.