Leghe minoriModifica

Darling fu selezionato al primo turno (nono assoluto) del draft MLB del 1981 dai Texas Rangers. Mise su numeri mediocri con gli AA Tulsa Drillers. Fu scambiato insieme a Walt Terrell dai Rangers ai Mets per Lee Mazzilli il 1 aprile 1982. Per i Mets, Darling e Terrell si sarebbero combinati per sette stagioni di vittorie in doppia cifra. Tre stagioni dopo, i Mets scambiarono Terrell ai Detroit Tigers per Howard Johnson. Per Texas, Mazzilli non riacquistò mai la sua limitata gloria della fine degli anni ’70.

Darling avrebbe compilato numeri decenti con i Tidewater Tides AAA nel 1982 e 1983, tranne che per le basi molto alte sui conteggi delle palle durante entrambe le stagioni. Nonostante i suoi problemi di controllo, Darling fu chiamato nelle majors alla fine del 1983. I Mets avevano il peggior record della National League e il secondo peggior record nelle majors quando Darling debuttò il 6 settembre 1983. Fu impressionante in quella partenza ma lasciò la partita sotto 1-0 e i Mets persero 2-0. I Mets erano anche ultimi in attacco nella N.L. Ognuna delle prime tre partenze di Darling – in cui andò 0-3 – furono tutte prestazioni di lancio decenti (11 strikeout, 9 passeggiate, 2.08 ERA, e 6 corse nel corso delle tre partenze). Ha finito la sua stagione con una vittoria di gioco completo ed era nelle Majors per bene.

New York MetsEdit

Costruzione di un campionatoEdit

Nel 1984, Darling ha vinto un posto nella rotazione di partenza e mantenuto un posto lì quasi ininterrottamente fino al 1990. Mentre le sue prime percentuali di camminate erano scarse – ha anche guidato la lega in camminate nel 1985 – non ha mai più mostrato le terribili percentuali di camminate che aveva mentre giocava in AAA.

Con Darling e Terrell che ottengono ciascuno le loro prime opportunità a lungo termine nelle Majors e con il debutto della giovane stella ed eventuale Rookie of the Year Dwight Gooden, i Mets passarono dal secondo peggiore nelle Majors nel 1983 al quarto migliore nelle Majors nel 1984; i Mets finirono secondi nella loro divisione e mancarono la postseason. Darling ebbe difficoltà a lanciare su strada nel 1984 rispetto a lanciare nello Shea Stadium, adatto ai lanciatori; la sua ERA su strada era più del 50% più alta della sua ERA in casa. Ha avuto una striscia di sette vittorie in sette partenze in giugno (5-0) e luglio (1.88 ERA), compresi un paio di shutout completi di quattro colpi, ma gli altri due terzi della stagione non hanno avuto lo stesso successo. I Mets erano al primo posto alla fine di luglio, ma il record di 2-6 di Darling il resto del modo è stato di poco aiuto, e i Chicago Cubs hanno vinto la divisione da 6 giochi e mezzo. Darling finì 12-9 nel complesso con un 3,81 ERA.

La stagione 1985 fu un miglioramento per Darling, nonostante un career-high di 114 walks. Il suo aprile incluse una no-decision di un colpo in sette inning e una shutout di cinque colpi con 11 strikeout. Il 4 luglio, Darling lanciò con un giorno di riposo, facendo l’unica apparizione di rilievo delle sue prime sette stagioni durante una maratona di 19 inning con una vittoria di 16-13. Darling finì la leggendaria partita in cui furono segnate 13 corse solo negli inning supplementari; durante quella partita, i Mets persero quattro piste e quasi ne persero una quinta. Dopo aver iniziato 9-2, fu selezionato nella sua unica squadra All-Star ma non partecipò alla partita. Complessivamente, nel 1985 registrò la sua migliore percentuale di vittorie in carriera con un record di 16-6. Il suo record avrebbe potuto essere ancora migliore, ma in otto delle sue partenze, ricevette sette no-decisioni e una perdita nonostante avesse concesso meno di due corse guadagnate in ogni partita. Il 1º ottobre, Darling lanciò nove inning di shutout con solo quattro colpi, ma la partita fu senza punteggio fino all’11º. I Mets mancarono di poco la postseason, ma Darling si affermò come un chiaro starter numero due dietro l’intoccabile stagione di Gooden, 24-4.

World SeriesEdit

Nel 1986, tutto si unì per i Mets, e Darling non fece eccezione. Finì con un record di 15-6 e registrò il suo career-best 2.81 ERA, che era il terzo migliore nella N.L. Ricevette anche gli unici voti del Cy Young Award della sua carriera, finendo quinto dietro Mike Scott degli Astros. I Mets condussero la maggior parte della stagione, e i loro primi quattro lanciatori ricevettero tutti voti Cy Young. Il 27 maggio, Darling legò il suo career-high con 12 strikeout in una vittoria di cinque hit complete game che, nonostante un aprile povero, portò il suo record a 6-0. Era buono sulla strada, ma ancora meglio a casa con un record di 10-2 a Shea. La sua peggiore macchia fu fuori dal campo quando il 19 luglio, lui e i compagni di squadra Bob Ojeda, Rick Aguilera, e Tim Teufel furono arrestati fuori da un bar a Houston, Texas per aver litigato con le guardie di sicurezza (che erano anche agenti di polizia fuori servizio). Tutti e quattro furono rilasciati in tempo per la partita successiva. Darling e Teufel si dichiararono colpevoli nel 1987 per un’accusa di resistenza all’arresto, furono condannati a un anno di libertà vigilata e gli fu ordinato di pagare una multa di 200 dollari. Il periodo di libertà vigilata fu cancellato da un giudice un mese dopo. L’incidente ha alimentato la reputazione dei Mets come una squadra chiassosa in quella stagione, anche se Jeff Pearlman, scrivendo dell’incidente nel suo libro “The Bad Guys Won” mostra un’ironia che mentre per molti membri della squadra, un tale incidente non sarebbe stato una sorpresa, i quattro giocatori coinvolti erano tra le poche eccezioni, e la zuffa era fuori dal loro carattere, iniziata quando il normalmente placido Tim Teufel – che veniva trattato da bere dagli altri per festeggiare l’arrivo del padre – si ubriacò più di quanto avesse mai fatto in vita sua e si mise a parlare con le guardie di sicurezza che cercavano una rissa. Nonostante la rissa, Darling apparve sulla copertina del numero del 25 agosto di Sports Illustrated.

Le National League Championship Series del 1986 erano legate 1-1 quando Darling iniziò gara 3, ma lanciò male e lasciò perdendo 4-0. I Mets recuperarono per vincere sia la partita che la serie. Darling aprì le World Series contro i Boston Red Sox. Lanciò estremamente bene in gara 1, permettendo solo una singola corsa non guadagnata, ma perse una partita sfortunata per 1-0 contro Bruce Hurst. Con i Mets in pericolo di cadere in un deficit di serie 3-1, Darling iniziò Gara 4 ed estese la sua 0.00 ERA a 14 inning mentre i Mets vinsero facilmente, 6-2. Dopo gara 6, Bill Buckner e i Sox rimbalzarono in gara 7, segnando tre prime corse contro Darling. Traballante nel quarto inning, Darling fu sollevato, ma i Mets recuperarono per vincere il loro secondo campionato del mondo.

Declino post-campionatoModifica

Darling andò 12-8 nel 1987 ma dovette combattere per la maggior parte del tempo, come fece il resto della squadra. L’ERA di aprile di Darling era superiore a 6.00, e non vinse una partita né in maggio né in giugno, andando 0-4 con 8 no-decisioni tra le vittorie. Ha rimbalzato per vincere sei partenze consecutive dopo la pausa All-Star, ma una buona seconda metà ha solo abbassato la sua ERA a 4.29, la peggiore delle sue prime sette stagioni. Il 28 giugno, Darling aveva un no-hitter attraverso sette inning, ma i Mets finito per perdere la partita. Erano pronti per una corsa alla divisione a metà settembre quando Darling uscì con uno dei pochi infortuni della sua carriera. Perse le ultime due settimane della stagione e i Mets persero la postseason.

Nel 1988, Darling si riprese con un career-high di 17 vittorie. Ha iniziato rapidamente con due shutout nelle sue prime quattro partite. Un record del primo semestre di 10-5 con 3 shutout e una ERA di 2,70 non furono sufficienti per guadagnare un posto All-Star. In stagione, ha compilato un career-high 4 shutouts, ma ha anche subito uno dei suoi peggiori giochi, ottenendo eliminato nel primo inning di una perdita 11-2 il 19 luglio. La discrepanza casa-strada di Darling è stata enorme come è andato 14-1 a Shea e solo 3-8 sulla strada con una strada ERA più di due volte superiore alla sua casa ERA. Ha finito la stagione forte, vincendo le sue ultime cinque decisioni. I Mets entrarono nei playoff, ma Darling lanciò male nelle National League Championship Series del 1988 contro i Los Angeles Dodgers. Con la serie legata 1-1, cadde in un buco iniziale di 3-0, ma i Mets rimbalzarono due volte per vincere 8-4. Nella decisiva gara 7, Darling fu di nuovo abbinato contro il miglior lanciatore del 1988, Orel Hershiser, e fu stracciato. Darling diede sei corse e fu messo fuori gioco nel secondo inning, mentre Hershiser fece uno shutout di cinque colpi, scioccando i Mets e vincendo il premio di Most Valuable Player della serie. La partita a senso unico fu l’ultima apparizione in postseason per i Mets fino al 1999.

Dopo la fine della loro stagione 1988 da 100 vittorie, i Mets iniziarono un declino che durò fino agli anni ’90. Il 1989 di Darling iniziò male come era finito il 1988 quando perse le sue prime 3 partenze con una ERA di 11,57. Si riprese con un buon maggio ma fu incoerente per tutta la stagione, finendo 14-14 con una ERA di 3.52. Le cinque sconfitte di Darling nelle sue ultime sette partenze contribuirono a far mancare ai Mets la postseason. Darling divenne il primo lanciatore dei Mets a vincere il Gold Glove Award. Fu anche l’ultimo lanciatore della N.L. a vincere il premio prima della notevole striscia di 13 Gold Gloves consecutivi di Greg Maddux. Il 10 agosto 1989, Darling vinse la sua 83esima partita con i Mets, superando Jon Matlack al quarto posto nella lista delle vittorie di tutti i tempi dei Mets, dove rimane tuttora (dietro Tom Seaver, Dwight Gooden e Jerry Koosman).

Nel 1990, i Mets erano in transizione, e il lavoro del manager Davey Johnson era in pericolo. Darling fu mandato nel bullpen part-time per la prima volta nella sua carriera. La sua prima prestazione di rilievo a fine aprile andò bene, ma fu seguita da tre terribili partenze. Il resto della sua stagione fu un mix di partenze e rilievi. Con una ERA di 4.60 alla fine di agosto, Darling era nel bullpen per il mese successivo. Fece due partenze per chiudere la sua stagione e le vinse entrambe, ma i Mets non riuscirono a prendere i Pittsburgh Pirates. In totale, il 1990 fu la prima stagione perdente di Darling (7-9) e fu la sua peggiore ERA fino ad oggi.

Commercio e American LeagueEdit

Darling tornò nella rotazione iniziale dei New York Mets nel 1991. Anche se il suo lancio era migliorato rispetto al 1990, era ancora incoerente, vincendo tre partite con un lancio senza punteggio ma venendo colpito duramente in molte altre partite. A differenza delle stagioni precedenti, Darling pubblicò numeri poveri allo Shea Stadium mentre lanciò bene sulla strada. Lanciò una palla senza punteggio con due punti per otto inning contro i Montreal Expos sulla strada nella sua penultima partita con i Mets. Il 15 luglio 1991, Darling fu scambiato con una minor leaguer a Montreal per l’ex closer Tim Burke. Le tre partenze di Darling per Montreal furono scarse, con una ERA di 7,41, e il 31 luglio 1991, gli Expos lo scambiarono con gli Oakland Athletics per due leaguer minori. Dopo i commerci di Darling, gli Expos furono lasciati con tre leaguers minori, nessuno dei quali giocò più di due partite nelle majors.

Con Oakland, Darling registrò immediatamente due partenze senza punteggio di sette inning e vinse le sue prime tre decisioni. Poi, il suo povero controllo è tornato e Darling ha perso sette decisioni dritte comprese le sue ultime sei partenze. In tre di quelle perdite, ha permesso due o meno corse. Oakland, venendo fuori il suo terzo pennant consecutivo della lega, era appena sopra .500 prima di acquisire Darling. La sua acquisizione fece poco per influenzare il record di Oakland.

Dopo la stagione 1991, Darling divenne un agente libero e firmò nuovamente con Oakland. Nel 1992, ebbe il suo ultimo anno di qualità, finendo con più di 200 innings lanciati, un 3,66 ERA, e 15 vittorie. Inconsistente per la maggior parte della stagione, Darling ha anche mostrato sprazzi di brillantezza, tra cui tre shutout di due partite complete, le uniche due battute della sua carriera. È stato vittima di un povero supporto di corsa tra cui una no-decisione sette-inning one-hitter che era quasi una perdita, un otto-inning due-hitter che si è trasformato in una no-decisione dopo una corsa non guadagnata, e altri due giochi dove ha permesso una corsa guadagnata e ha preso la perdita. Darling ha finito con il miglior record della squadra in percentuale. Oakland ha costeggiato nella postseason con pochi problemi, e Darling è stato chiamato per iniziare la gara 3 con la serie legata. Ha lanciato bene ma ha dato due costosi home run e ha preso la perdita. Gli A’s continuarono a perdere anche le partite 4 e 6 e Darling non lanciò mai più nella postseason.

Darling firmò nuovamente con Oakland dopo il 1992, questa volta un accordo pluriennale per oltre 2 milioni di dollari a stagione, ma non fu in grado di ripetere le sue prestazioni del 1992. La stagione 1993 fu terribile per Darling. Fino a luglio, la sua ERA si librava intorno a 6.00, e fu relegato al rilievo lungo per oltre una settimana. Ha lanciato meglio dopo luglio, abbassando la sua ERA a 5.16, ma ha perso cinque delle sue ultime sei decisioni.

A parte luglio, il 1994 di Darling sarebbe stato brutto come il 1993. Nel mese di luglio, ha vinto cinque partenze con una no-decisione con un ERA inferiore a tre. Fu l’ultimo hurrah di Darling. Inciampò in due partenze in agosto prima che lo sciopero della Major League Baseball del 1994 ponesse fine alla stagione. Con il suo torrido luglio, Darling raggiunse ancora una volta la doppia cifra di vittorie ma finì sotto il .500 con una ERA di 4.50. Darling guidò l’American League con 25 partite iniziate nonostante un lancio che era mediocre al massimo.

Quando lo sciopero durò nel 1995, Darling iniziò terribilmente, registrando una ERA superiore a 9.00 nelle sue quattro partenze senza riuscire a superare il quinto inning in nessuna di esse. Il suo unico gioco completo della stagione finì con una sconfitta per 1-0 il 30 maggio. Darling vinse solo quattro partite con una ERA di 6.23. Dopo una brutta sconfitta, Oakland lo rilasciò il 19 agosto 1995 (il suo 35° compleanno), ponendo fine alla sua carriera di giocatore.