Robert Catesby fu uno dei cospiratori nel Gunpowder Plot del 1605 – il tentativo di far saltare in aria Giacomo I e i membri del Parlamento. Robert Catesby era considerato uno dei principali cospiratori – ma riuscì a sfuggire alla macellazione dell’impiccagione, della trafila e dello squartamento che veniva distribuito ai cospiratori che venivano catturati.

Robert Catesby era nato nel 1573. La famiglia Catesby aveva una lunga storia – un discendente aveva lavorato per Riccardo III.

Il padre di Robert Catesby, William, era un fervente cattolico ed era visto da molti cattolici come un leader della loro causa in Inghilterra. Nel 1581, insieme al padre del compagno cospiratore Francis Tresham, William dovette presentarsi davanti alla Camera delle Stelle per aver ospitato un prete gesuita, padre Edmund Campion. William passò molti anni dopo il 1581 in prigione e perse una grande quantità della sua fortuna a causa del pagamento delle multe. Il trattamento di suo padre ebbe chiaramente un grande impatto su Robert in un’epoca in cui il padre dominava la casa ed era ammirato da tutti all’interno della famiglia.

Robert frequentò l’Università di Oxford ma non ottenne mai una laurea in quanto lasciò per evitare di prestare il Giuramento di Supremazia che era richiesto prima della concessione di una laurea.

Catesby andò in Francia per ampliare la sua educazione. Frequentò una scuola fondata dal cardinale William Allen che insegnava teologia. Si crede che Catesby abbia studiato un libro del gesuita Martin de Azpilcueta che trattava la questione morale di quando un’azione proibita può essere giustificata su basi teologiche.

Nel 1593, Catesby sposò la protestante Catherine Leigh. Lei proveniva da una famiglia ricca. Nel 1594, Catesby stesso entrò in possesso di una somma considerevole quando sua nonna morì e gli fu lasciata una proprietà a Chastleton, Oxford. Nonostante avesse sposato una protestante e suo figlio Robert fosse stato battezzato in una chiesa anglicana, Catesby rimase un fervente cattolico. Le sue case fornirono un rifugio sicuro per i gesuiti – John Gerard si rifugiò in una delle sue case dopo la sua famosa fuga dalla Torre di Londra nel 1597. Chiaramente questo non sarebbe mai successo se la comunità cattolica in Inghilterra non avesse avuto fiducia in Robert Catesby. Padre Oswald Tesimond scrisse che Robert Catesby “non poteva essere visto da nessuna parte senza il suo prete.”

Nel 1596, Elisabetta I si ammalò e noti cattolici di spicco furono imprigionati – incluso Catesby. Fu tenuto nella Torre di Londra insieme a Christopher e John Wright e Francis Tresham. Quando Elisabetta si riprese, furono rilasciati.

Catesby fu coinvolto nella ribellione dell’Essex del 1601, ma il suo ruolo minore in essa fu riconosciuto quando fu multato di 4.000 marchi. Mentre questa era una grande somma di denaro, avrebbe potuto affrontare le accuse di tradimento e l’esecuzione. Pagò la sua multa vendendo il suo maniero di Chastleton. Tuttavia, era ancora un uomo ricco e fu Catesby che sarebbe stato uno dei maggiori contribuenti finanziari alla cospirazione del 1605.

Nel 1603 Elisabetta morì e Giacomo I divenne re d’Inghilterra. Per molti cattolici questo, credevano, inaugurò un’era in cui i cattolici avrebbero potuto praticare apertamente il loro culto come un tempo. Credevano che Giacomo offrisse la tolleranza religiosa. Furono presto disillusi. Giacomo ordinò a tutti i vescovi di dare la caccia ai cattolici e nel febbraio 1604 il re ordinò che tutti i preti fossero allontanati dall’Inghilterra. Ordinò anche la corretta riscossione delle multe imposte ai cattolici che dovevano ancora essere riscosse – con l’aggiunta di un extra a causa degli arretrati. Nell’aprile 1604, chiese ai Comuni di classificare tutti i cattolici come scomunicati – anche Elisabetta aveva respinto questo come troppo severo. Questa legge significava che nessuno doveva pagare l’affitto ai cattolici, che i cattolici non potevano più fare testamenti, che i cattolici non potevano più rivolgersi alla legge quando la gente doveva loro dei debiti, ecc. A tutti gli effetti, la legge rese i cattolici reietti e nemici dello stato.

Molto tempo dopo, Catesby rivelò il suo complotto a Thomas Wintour nella sua casa di Lambeth. Thomas Wintour avrebbe presentato Guy Fawkes a Robert Catesby e, man mano che la cospirazione si sviluppava, venivano coinvolti sempre più cospiratori.

I cospiratori avevano preso accordi per fuggire da Londra se la trama fosse fallita. Quando fu chiaro che era fallito, Catesby fuggì a Holbeche House nello Staffordshire. L’8 novembre, la casa padronale fu circondata da truppe al comando dello sceriffo di Worcester. Catesby e gli altri cospiratori si rifiutarono di arrendersi e scoppiò uno scontro a fuoco. Catesby e i compagni cospiratori Thomas Percy, Christopher e John Wright, furono colpiti a morte. Si dice che lo stesso colpo abbia ucciso sia Catesby che Thomas Percy. Tuttavia, la sua morte per arma da fuoco fece sì che Catesby sfuggisse al processo, probabilmente dopo un periodo di torture, e fosse condannato ad essere impiccato, disegnato e squartato.