I riti di iniziazione sono cerimonie eseguite quando le persone assumono un nuovo ruolo nella vita. In varie parti dell’Africa, tali riti possono inaugurare gli individui nell’età adulta, nelle società segrete o in posizioni di comando. Sono uno dei diversi tipi di riti di passaggio, le cerimonie che segnano il progresso di una persona attraverso le fasi della vita.

I riti di iniziazione variano da una società all’altra, ma condividono alcune caratteristiche. Di solito comportano una separazione temporanea dalla comunità, un cambiamento simbolico e poi un ritorno alla comunità. Durante le cerimonie gli individui spesso ricevono qualche conoscenza segreta o nuovi privilegi o poteri. Anche se i rituali sono profondamente radicati nella tradizione, cambiano nel tempo, a volte in risposta alle circostanze. Alla fine del 1800, i missionari vietarono uno dei riti di iniziazione dei Bemba dello Zambia. Il popolo continuò la pratica, ma abbreviò il rito, omise alcuni eventi e aggiunse danze moderne alla celebrazione tradizionale.

Tipi di riti di iniziazione

I rituali che celebrano l’inizio dell’età adulta sono probabilmente il tipo più diffuso di riti di iniziazione in Africa. Essi segnano la fine dell’infanzia e istruiscono i giovani sulle loro responsabilità di adulti. Tra i Bemba i riti di iniziazione possono durare un mese e comprendono detti segreti, canti e danze speciali eseguiti nei boschi e in una casa di iniziazione. Società diverse vedono l’età adulta iniziare a età diverse. Per i Gusii del KENYA, il passaggio dall’infanzia all’età adulta avviene a 8 anni, mentre i MAASAI del Kenya e della TANZANIA iniziano i giovani tra i 15 e i 18 anni. I TUAREG del Sahara celebrano la prima volta che un ragazzo si avvolge il velo intorno alla testa all’età di circa 18 anni.

L’appartenenza alle società segrete africane inizia con un rito di iniziazione. In Africa occidentale la cerimonia include spesso una mascherata con canti e danze eseguiti in costumi elaborati. In SIERRA LEONE, LIBERIA, GUINEA e COSTA D’AVORIO, le società Sande per le donne e Poro per gli uomini esistono da almeno 400 anni. Le società segrete sono organizzate gerarchicamente. Il primo livello di appartenenza avviene in età adulta, e i membri possono avanzare a livelli più alti attraverso ulteriori istruzioni. Le società giocano un ruolo importante nella vita politica ed economica della comunità, prendendo decisioni su questioni legali, agricoltura e commercio.

Si tengono anche cerimonie di iniziazione per installare nuovi leader. Tra gli Swazi, i rituali enfatizzano l’identità e la posizione di leadership del nuovo re. Essi includono un appello agli spiriti degli antenati reali per la protezione e la buona fortuna.

Altri riti di passaggio

Le società africane eseguono rituali per altri riti di passaggio, come la nascita, il matrimonio e la morte. In Nord Africa le madri beduine tengono i neonati in isolamento ed eseguono riti di purificazione per rendere i neonati membri della famiglia. I rituali di matrimonio sigillano il legame tra due persone e quello tra le loro famiglie. Spesso comportano lo scambio di beni e l’invocazione degli spiriti degli antenati per assistere all’unione e riconoscere la futura prole della coppia.

Nelle religioni tradizionali africane, i rituali che circondano la morte vengono eseguiti per aiutare a trasformare la persona deceduta in un antenato che sarà onorato dai discendenti per generazioni. Se le usanze locali includono la sepoltura, i parenti o altri membri della comunità preparano il corpo e a volte collocano marcatori distintivi sul luogo della tomba. Cristiani e musulmani hanno le proprie tradizioni legate alla morte. I BERBERI del MAROCCO mettono il corpo su un fianco in una tomba stretta in modo che il viso sia rivolto verso la Mecca, una delle città sante dell’Islam. (Vedi anche Infanzia e adolescenza; Cristianesimo in Africa; Morte, lutto e antenati; Ruoli di genere e sessualità; Islam in Africa; Sistemi matrimoniali; Religione e rituale; Società segrete.)

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