Antiche ossa e nuova genetica mostrano che lo Spring Chinook deriva da una singola mutazione genetica; una volta perse, queste preziose popolazioni non possono essere facilmente recuperate.

I nuovi risultati della ricerca di un team guidato dalla UC Davis, e che include il direttore scientifico del WSC Matt Sloat, stanno sconvolgendo la nostra comprensione del Chinook primaverile. I risultati, che indicano una mutazione genetica isolata come fonte del comportamento migratorio primaverile, aiutano a spiegare le lotte del Chinook di primavera, culturalmente ed ecologicamente importante, per sopravvivere di fronte ai rapidi cambiamenti ambientali. E la nuova scienza indica la necessità di nuovi approcci per ripristinare le corse primaverili di Chinook, specialmente quando la rimozione di quattro dighe Klamath a partire dal 2021 aprirà l’habitat primario del Chinook primaverile.

“Questi nuovi risultati illustrano chiaramente le sfide per raggiungere il recupero del Chinook primaverile”, ha detto Sloat. “Uno studio pubblicato il 4 dicembre nei Proceedings of the National Academy of Sciences dal gruppo guidato dalla UC Davis ha analizzato campioni di Chinook primaverili provenienti da antichi middens (cumuli di rifiuti) in punti di pesca primaverili conosciuti dalle comunità indigene nell’alto Klamath – alcuni siti risalenti al 3100 a.C. Il gruppo ha anche esaminato il DNA di Chinook da recenti ritorni di salmoni nei sistemi fluviali Rogue e Klamath inferiore. Tutti hanno trovato che i Chinook che corrono in acqua dolce in primavera hanno una singola mutazione genetica che innesca la loro migrazione precoce. La loro composizione genetica unica suggerisce fortemente che le popolazioni di Chinook primaverili non possono riemergere facilmente dalle popolazioni autunnali, che non hanno il gene della corsa primaverile.

Studi precedenti hanno trovato che i Chinook spring-run e fall-run negli stessi fiumi avevano poca differenziazione genetica complessiva e che potevano essere gestiti come una sola unità. Ma il nuovo studio ha usato i recenti progressi nei metodi genetici per individuare una differenza genetica critica tra i pesci spring-run e fall-run.

La genetica aiuta a spiegare perché i Chinook primaverili selvatici sono quasi estinti nella maggior parte del loro ex range in Washington, Oregon e California.

“Gli Springers” hanno sofferto più acutamente dei fall Chinook da 150 anni di cambiamenti nell’uso del territorio. Poiché usano un habitat specializzato in alto nei bacini idrografici per deporre le uova, il disboscamento, l’estrazione mineraria, l’agricoltura e, soprattutto, la costruzione di dighe hanno imposto un pedaggio maggiore su di loro. E poiché sono geneticamente unici, le popolazioni spring-run non sono facilmente in grado di ricostituirsi da altri pool genetici.

La perdita di Chinook selvatici spring-run è ampiamente sentita. Sono molto apprezzati dalle culture indigene della costa occidentale, dove i pesci hanno un ruolo centrale nelle cerimonie del “primo salmone” e sono apprezzati per la loro carne extra grassa. Altri pescatori e amanti del mare cercano gli springer per le loro qualità alimentari. E i pesci sono ecologicamente importanti, fornendo nutrienti marini più alti nei bacini idrografici rispetto alle loro controparti fall-run, alimentando l’intera catena alimentare dagli abeti agli orsi ai piccoli insetti.

La nuova ricerca sostiene nuovi approcci di conservazione per proteggere le popolazioni esistenti di primavera Chinook, compresi nuovi regimi di gestione in luoghi come il fiume Rogue dell’Oregon, dove i flussi del fiume alterati a causa delle dighe hanno colpito in modo sproporzionato le corse della primavera.

Nel bacino superiore di Klamath, la comunità di conservazione avrà bisogno di guardare a nuovi percorsi per ripristinare il “gene springer” specializzato in un luogo dove il Chinook primaverile non ha nuotato per un secolo. Le popolazioni di spring Chinook del Klamath inferiore, nel frattempo, sono scarse; il gruppo di ricerca ha trovato solo l’uno per cento con il gene specializzato tra quasi 1.000 campionati in due affluenti del Klamath inferiore, lo Scott e lo Shasta.

“La rimozione delle dighe del Klamath presenta una straordinaria opportunità di ricollegare l’habitat adatto al spring Chinook”, dice Sloat. “Ma il declino centenario degli springer all’interno del bacino è stato così grave che sarà difficile ristabilire gli spring chinook nel loro habitat storico.”

Senza un rapido cambiamento del nostro approccio alla protezione e al ripristino degli spring chinook, potremmo perdere questa preziosa parte della famiglia dei salmoni.