Il Rinascimento fu il periodo della civiltà europea immediatamente successivo al Medioevo e convenzionalmente caratterizzato da un maggiore interesse per l’erudizione e i valori classici. Il Rinascimento fu anche testimone della scoperta e dell’esplorazione di nuovi continenti, della sostituzione del sistema astronomico copernicano con quello tolemaico, del declino del sistema feudale e della crescita degli scambi e del commercio, e dell’invenzione o applicazione di innovazioni potenzialmente potenti come la carta, la stampa, la bussola del marinaio e la polvere da sparo. Tuttavia, per gli studiosi e i pensatori dell’epoca, fu soprattutto un periodo di rinnovamento dell’apprendimento e della saggezza classica dopo un lungo periodo di declino culturale e di stagnazione.

Il Rinascimento creò la sua versione inventata di umanesimo, derivata dalla riscoperta della filosofia classica greca, come quella di Protagora, che diceva che “l’uomo è la misura di tutte le cose”. Questo nuovo pensiero era evidente nell’arte, nell’architettura, nella politica, nella scienza e nella letteratura. I primi esempi furono lo sviluppo della prospettiva nella pittura a olio e la conoscenza riciclata di come fare il cemento. Anche se l’invenzione del metallo mobile accelerò la diffusione delle idee a partire dal XV secolo, i cambiamenti del Rinascimento non furono vissuti uniformemente in tutta Europa.

Come movimento culturale, il Rinascimento comprendeva la fioritura innovativa delle letterature latina e volgare, a partire dalla rinascita trecentesca dell’apprendimento basato sulle fonti classiche, che i contemporanei attribuirono a Petrarca; lo sviluppo della prospettiva lineare e altre tecniche di rappresentazione di una realtà più naturale nella pittura; e una graduale ma diffusa riforma dell’istruzione. In politica, il Rinascimento contribuì allo sviluppo dei costumi e delle convenzioni della diplomazia, e nella scienza a una maggiore fiducia nell’osservazione e nel ragionamento induttivo. Sebbene il Rinascimento abbia visto rivoluzioni in molte attività intellettuali, così come sconvolgimenti sociali e politici, è forse meglio conosciuto per il suo progresso artistico e i contributi di polemisti come Leonardo da Vinci e Michelangelo, che hanno ispirato il termine “uomo del Rinascimento”.