Rigidità cognitiva: La palla 8 dell’inferno
Quando ero un bambino – eoni prima di Pokemon e X-Box – io e i miei amici ci divertivamo con una Magic 8-Ball. Si faceva una domanda alla palla 8 (“Passerò il test di algebra domani?” “Piaccio a questo o a quello?”), si dava una scrollata alla palla, e poi si guardava in una finestrella sul fondo per la risposta. A volte era definitiva (per esempio, “I segni indicano il sì”), ma spesso ambigua (“Sei sicuro di volerlo sapere davvero?”).
Nonostante l’avvento dei giochi elettronici, la Palla 8 ha mantenuto la sua popolarità, e ha generato molte imitazioni, tra cui una Palla 8 astrologica, e “Dr. Freud’s Amazing Therapy Ball”, uno strumento di psicoterapia ironico che offre risposte come “MMM-hmmmm”, “Dimmi di più…” e “Da quanto tempo ti senti così? Per gli appassionati di elettronica, c’è una versione online e un’applicazione 8-ball per il telefono, anche se, a mio parere, queste non sono divertenti come la cosa reale.
Che cosa ha a che fare tutto questo con l’autismo? Penso alla rigidità cognitiva – una delle caratteristiche principali dell’ASD – come “La palla 8 dall’inferno”, con comportamenti e tratti che si estendono ben oltre le caratteristiche principali dell’ASD, con un impatto praticamente su ogni aspetto della vita dell’individuo. In questo post, riassumerò brevemente questi comportamenti e tratti. La definizione tecnica di rigidità cognitiva è “difficoltà a cambiare gli insiemi mentali”. In parole povere, questo significa passare dal pensare alle cose in un modo al pensarle in un modo diverso. (Le persone che possono fare questo facilmente sono dette avere “flessibilità cognitiva” – l’opposto della rigidità cognitiva.)
Diciamo che vi do una pila di blocchi rossi e blu di diverse dimensioni e vi chiedo di ordinarli “prima per dimensione, poi per colore”. Poi ripeto il compito, con colori o forme diverse. Ogni volta, il tuo compito è quello di ordinare per dimensione, poi per colore. A proposito, questo è un compito a tempo, e guadagnerai punti extra per la velocità, e alla fine, potrai incassare i tuoi punti per un premio. Stai facendo questo compito da 10 o 15 minuti, e stai diventando abbastanza bravo; i tuoi tempi stanno scendendo.
Poi ti lancio una palla curva: Con la prossima serie di blocchi, ti dico: “Ordina questi prima per colore, poi per dimensione”, l’opposto di quello che hai fatto fino ad ora. Fare questo tipo di cambiamento richiede flessibilità cognitiva. Le prime volte, potresti sorprenderti a fare involontariamente nel vecchio modo, tuo malgrado. E questo per un semplice compito di ordinamento a blocchi! Pensate a quanto più potente diventa la rigidità cognitiva per compiti e comportamenti più complessi o profondamente radicati.
La rigidità cognitiva è intorno a noi. Quante volte avete sentito individui perfettamente intelligenti opporsi a qualcosa, offrendo come unica obiezione la protesta “non l’ho mai fatto così prima”? (Così, il noto economista inglese John Maynard Keynes ha notoriamente scherzato: “La difficoltà non sta nelle nuove idee, ma nel fuggire da quelle vecchie, che si ramificano, per chi è stato educato come la maggior parte di noi, in ogni angolo della nostra mente”). C’è un certo conforto che viene dalla familiarità.
D’altra parte, alcune persone sono così bloccate in un modo di fare le cose che si perdono molto – e ogni cambiamento inaspettato li manda in tilt. Questo tratto non è esclusivo dell’ASD, naturalmente. Stavamo parlando in un post precedente del blog dell’ampio fenotipo autistico – persone con tratti simili all’autismo che non rientrano nell’ASD stesso. La rigidità cognitiva è uno di questi tratti!
Se questa fosse l’intera storia, sarebbe semplice. Ma non è così semplice. La rigidità cognitiva non si verifica in modo isolato. Piuttosto, Madre Natura “impacchetta” la rigidità cognitiva con una serie di altri tratti e comportamenti. Trovate uno di questi tratti o comportamenti, e troverete spesso il resto di essi in agguato – sia all’interno dell’individuo che in altri membri della famiglia di quell’individuo.
Nella figura principale, ho diviso questi tratti e comportamenti associati in “Esternalizzanti” e “Internalizzanti”. I “comportamenti esternalizzanti” sono cose che sono visibili all’esterno; i “comportamenti internalizzanti” sono cose che ci portiamo dietro all’interno. (In questo senso, i “comportamenti internalizzanti” sono più uno stato mentale che un comportamento. Ma siamo bloccati con il termine.)
Nella casella superiore (“Comportamenti esternalizzanti”) troviamo un comportamento insistentemente ripetitivo, difficoltà con le aspettative non soddisfatte, perfezionismo, compulsioni e perseveranza. Tra parentesi, ho elencato l’agitazione, l’aggressività e il comportamento autolesionista (“SIB”). Li ho messi tra parentesi perché non sono espressioni dirette della Rigidità Cognitiva. Piuttosto, sono le conseguenze a valle che sorgono se una persona con rigidità cognitiva non è in grado di soddisfare le sue aspettative rigidamente detenute.
Nel riquadro inferiore, ho elencato i “Comportamenti Internalizzanti” che di solito accompagnano la rigidità cognitiva. Notate che ho elencato il “perfezionismo” sia nella casella superiore che in quella inferiore. Questo non è un errore. Piuttosto, è per sottolineare che il perfezionismo si qualifica come un comportamento esternalizzante quando vediamo le sue manifestazioni visibili (l’incessante lavaggio delle mani in qualcuno con OCD, per esempio), così come un comportamento internalizzante (il bisogno schiacciante di ottenere le cose “proprio bene”). Allo stesso modo, le ossessioni (pensieri ricorrenti e intrusivi) sono il partner silenzioso e interno delle compulsioni (comportamenti ripetitivi visibili esteriormente).
Infine, veniamo ai grandi killer (letteralmente e metaforicamente): Ansia, Depressione e Suicidalità. Come l’agitazione, l’aggressività e il SIB, l’ansia, la depressione e la suicidalità non sono espressioni dirette della rigidità cognitiva. Piuttosto, rappresentano o tratti neuropsicologici associati (a causa del modo in cui il cervello è cablato) o conseguenze a valle.
Andrò in dettaglio su tutto questo in post successivi. Per saperne di più, date un’occhiata alla mia pagina web e al mio libro.