John Thompson Jr, l’allenatore della Hall of Fame che ha elevato il basket di Georgetown alla ribalta nazionale, è morto a 78 anni.

“Abbiamo il cuore spezzato nel condividere la notizia della scomparsa di nostro padre, John Thompson, Jr”, ha detto la famiglia Thompson in un comunicato di questa mattina. “Nostro padre è stato un’ispirazione per molti e ha dedicato la sua vita a sviluppare i giovani non solo sul campo da basket, ma soprattutto fuori dal campo. È venerato come uno storico pastore di questo sport, dedicato al benessere della sua comunità sopra ogni altra cosa.”

Thompson sarà ricordato dai fan del basket universitario come il primo allenatore afroamericano a guidare una squadra al campionato NCAA, ma questa era un’etichetta che lo irritava. Come disse a ESPN, “Potrei essere stato la prima persona di colore a cui è stata data l’opportunità di competere per questo premio, che avete discriminato migliaia di miei antenati per negare loro questa opportunità.”

Oltre a vincere il campionato del 1984, Thompson ha portato gli Hoyas a tre Final Four e venti partecipazioni al torneo NCAA, compilando un record di 596-239 durante il suo mandato di 27 anni. Le sue squadre erano caratterizzate da una difesa implacabile e da centri imponenti come Patrick Ewing, Dikembe Mutombo e Alonzo Mourning.

L’eredità di John Thompson non sarà quello che ha fatto sul campo da basket, ma quello che ha fatto fuori da esso.

Thompson ha visto che c’era di più nella vita che solo il basket. Teneva un pallone da basket sgonfio nel suo ufficio per ricordare ai suoi giocatori che avrebbero dovuto avere un piano per il futuro oltre il basket, una volta che la palla avesse smesso di rimbalzare. Come diceva spesso, “Non lasciate che otto libbre di aria siano la somma totale della vostra esistenza”

Per Thompson, il basket non era l’obiettivo finale, ma piuttosto un veicolo di opportunità, soprattutto per gli atleti neri. Ha abbandonato due partite nel 1989 per protestare contro una regola razzista della NCAA che avrebbe negato ogni aiuto finanziario alle reclute che non avessero superato un punteggio minimo nei test standardizzati. Thompson credeva che la regola fosse contro gli studenti svantaggiati e uscì dal campo proprio prima che gli Hoyas iniziassero una partita contro il Boston College. La regola è stata poi annullata.

Thompson era una figura imponente, sia dentro che fuori dal campo. In campo, il suo telaio di 2 metri e 10 era spesso visto vagare a bordo campo con un asciugamano drappeggiato sulla spalla. Fuori dal campo, Thompson ha usato la piattaforma concessa a lui come capo allenatore di Georgetown per lottare contro il razzismo e la disuguaglianza sociale. Nonostante l’impopolarità di ciò, ha mantenuto forti le sue posizioni e convinzioni. Nonostante le parole “Black Lives Matter” non fossero ancora state pronunciate, Thompson stava certamente combattendo per questo. Era in prima linea nella lotta per l’uguaglianza razziale e per una società migliore.

Nella sua vita, “Big John” ha realizzato molti successi per tutta la vita. Ha trasformato un programma che aveva vinto tre partite nella stagione precedente alla sua assunzione in una potenza nazionale. A Georgetown, ha collegato la piccola scuola cattolica su una collina alla città a maggioranza nera di Washington, DC. Era un leader di uomini, un uomo che Allen Iverson accredita per avergli salvato la vita. Era in prima linea nella lotta per l’uguaglianza e la giustizia razziale, combattendo per le opportunità per i giovani neri.

La citazione che è incisa sulla statua di Thompson nel centro di atletica che porta il suo nome recita: “Quando non ci sarò più, se non posso andare in paradiso, riportatemi a Georgetown”

La sua eredità sulla Hilltop durerà per sempre.

Riposa in pace, Coach.