I National Institutes of Health (NIH) hanno dato importanti contributi ai trattamenti che hanno migliorato la vita di molte persone con HIV. Anche se la terapia antiretrovirale combinata (ART combinata, o cART) permette alle persone con HIV di vivere più a lungo e in condizioni di salute migliori, non cura l’HIV. Investire nella ricerca per trovare una cura per l’HIV si concentra su due grandi obiettivi: la remissione virale sostenuta e, a lungo termine, l’eradicazione virale.

Latenza virale e santuari

I serbatoi latenti di HIV – piccole quantità di HIV che persistono nelle persone che assumono ART – rappresentano una sfida significativa per trovare una cura per l’HIV. I serbatoi latenti rimangono nelle persone con HIV quando l’HIV diventa parte del DNA del corpo nelle cellule infette. Inoltre, i serbatoi di HIV possono essere trovati in alcuni siti “santuario” nel corpo che permettono al virus di nascondersi ed essere protetto sia dal sistema immunitario che dall’ART. Per curare l’HIV, il NIH sostiene studi per sviluppare nuovi approcci e trattamenti che mirano a questi serbatoi di HIV.

Rimissione virale sostenuta ed eradicazione virale

Le persone con HIV che aderiscono attentamente al trattamento con ART possono avere livelli non rilevabili di HIV nel loro sangue ed essere soppressi in modo durevole. Questi individui hanno meno probabilità di sperimentare sintomi e complicazioni e non hanno effettivamente alcun rischio di trasmettere il virus. Tuttavia, l’HIV latente rimane e le persone devono rimanere in trattamento per mantenere una soppressione duratura del virus.

La scienza attuale suggerisce che il percorso verso una cura dell’HIV comporta prima il raggiungimento di una remissione virale sostenuta senza ART. Questo è chiamato remissione virale sostenuta senza ART o una cura funzionale. Per una remissione virale sostenuta senza ART, il virus infettivo deve rimanere non rilevabile con metodi di test sensibili per un lungo periodo senza trattamento. Un obiettivo della ricerca sarà quello di prolungare il tempo tra i trattamenti per essere misurato alla fine non in settimane, ma in mesi o addirittura anni. Il NIH sostiene la ricerca sui trattamenti che portano a una remissione virale sostenuta senza ART. I nuovi trattamenti che inducono la guarigione devono essere sicuri, efficaci e disponibili per un uso diffuso come gli attuali regimi ART.

L’eradicazione virale – eliminare completamente il virus – è l’obiettivo più impegnativo e a lungo termine.

Strategie di ricerca

Il NIH sostiene la ricerca per capire meglio come si forma, persiste e si riattiva il reservoir dell’HIV, così come le indagini per sviluppare nuove strategie di trattamento curativo contro i reservoir dell’HIV.

Si sta studiando una serie di biomarcatori e tecniche, comprese le tecnologie a cellule singole e di imaging, per determinare come identificare e descrivere il reservoir dell’HIV. Queste tecniche vengono anche usate per capire meglio i meccanismi di riattivazione virale dalle cellule latentemente infette.

I trattamenti sperimentali in sviluppo includono vaccini terapeutici, cellule immunitarie geneticamente ingegnerizzate resistenti all’infezione da HIV, farmaci che riattivano l’HIV latente per rendere il virus visibile al sistema immunitario, immunoterapie che inducono la cura, e interventi per silenziare permanentemente l’HIV nelle cellule infette.

La ricerca di una cura dell’HIV coinvolge importanti processi comportamentali e sociali che completano i campi della biomedicina. La BSSR nella ricerca sulla cura dell’HIV si concentra su aspetti importanti come: interventi di consulenza e supporto per affrontare i bisogni e le preoccupazioni psicosociali dei partecipanti allo studio relativi alle interruzioni del trattamento analitico (ATI); riduzione del rischio nel corso della partecipazione allo studio ATI; motivazione, accettabilità e processi decisionali dei potenziali partecipanti allo studio; come la cura influenza l’identità e la posizione sociale delle persone con HIV; e la scalabilità di una strategia di cura provata nel contesto di ulteriori progressi nella prevenzione e nel trattamento dell’HIV.

Sostenere l’innovazione della ricerca e la gestione scientifica

Il NIH sta facendo leva sulle risorse per una cura dell’HIV attraverso diverse partnership pubblico-privato. I premi NIH per le piccole imprese permettono alle aziende di contribuire a promuovere una pipeline diversificata di trattamenti sperimentali in sviluppo. Il sostegno combinato di governo, industria e fondazioni non governative sta favorendo l’espansione di una forza lavoro scientifica di talento dedicata al progresso della ricerca sulla cura dell’HIV.