I ricercatori stanno esplorando modi migliori per guarire queste strutture di tessuti molli notoriamente complicate

Oh, quella zoppia. Quell’abbassamento della spalla che ti fa cadere il cuore. Forse è stato un inciampo, uno strano passo laterale, o solo un salto o un miglio di troppo nel giorno o nel piede sbagliato. Ma il verdetto è stato emesso: il tuo fidato destriero vincitore di nastri ha una lesione tendinea o legamentosa. Annulla subito la tua stagione di gare, perché questa è una brutta notizia. Così brutta, infatti, che potrebbe essere la fine della carriera.

Perché le distorsioni (lesioni ai legamenti) o gli stiramenti (lesioni ai tendini) sono così dannosi per i cavalli? Dopo tutto, le persone si riprendono sempre da questi tipi di infortuni. Anche gli atleti umani di alto livello possono tornare ai loro precedenti livelli di performance. Mentre la composizione dei tendini e dei legamenti e i loro processi di guarigione sono simili nella maggior parte dei mammiferi, la ragione per cui i pazienti equini sono diversi ha a che fare con il modo in cui usano queste strutture e, inoltre, l’impossibilità dei cavalli di non usare queste strutture mentre guariscono.

Fortunatamente, gli scienziati stanno facendo progressi nel trattamento delle lesioni ai tendini e ai legamenti nei cavalli, dando ai veterinari la speranza di modi per riportare gli atleti equini ai loro precedenti livelli di attività. Ma prima, impariamo di più su come funzionano queste sofisticate strutture.

Matrici, collageni, &apporto di sangue

Nel mondo dei tessuti corporei, i tendini, che collegano i muscoli alle ossa, e i legamenti, che collegano le ossa alle ossa, si distinguono per la loro struttura unica. Sono entrambi fondamentalmente fatti di una matrice fibrosa riempita di strutture elastiche e pochissimi vasi sanguigni. Ecco perché sanguinano così poco, dice Bob Grisel, DVM, della clinica di riferimento di Atlanta Equine, a Hoschton, Georgia.

Dice che la mancanza di sangue limita anche il processo di guarigione perché il corpo non può facilmente trasportare i fattori di crescita e altri aiuti di guarigione attraverso queste “strade” vascolari alle aree ferite; queste regioni semplicemente non possono ottenere la stessa attenzione dal sistema immunitario come se fossero in un tessuto più vascolarizzato … . Di conseguenza, i tendini e i legamenti tendono a passare attraverso un processo di guarigione lungo, lento e piuttosto rudimentale che è spesso lasciato incompiuto, dice Grisel.

Roger K. Smith, VetMB, PhD, DEO, FHEA, DECVS, FRCVS, professore di ortopedia equina presso il campus Hawkshead del Royal Veterinary College, a Hatfield, Regno Unito, si concentra sulla meccanica dei tendini nella sua ricerca. Tende a pensare che non sia la mancanza di sangue – il tendine ha in realtà un buon apporto di sangue, dice, riferendosi a una ricerca non ancora pubblicata – che impedisce la loro guarigione, ma piuttosto altri fattori.

Il tessuto tendineo danneggiato non viene sostituito dallo stesso tipo di tessuto che era una volta. Il tessuto originale di tendini e legamenti si sviluppa da quello che gli scienziati chiamano Collagene 1, dice Jan H. Spaas, PhD, DVM, CEO di Global Stem Cell Technology (GST) NV, a Evergem, Belgio. Il collagene 1 è forte e permette un movimento faticoso durante l’esercizio. Ma un tendine o un legamento che guarisce naturalmente sostituisce il collagene 1 danneggiato con il più debole collagene 3, che è mal organizzato e più incline a un nuovo infortunio.

Frequentemente indicato come tessuto cicatriziale, il collagene 3 nei tendini e nei legamenti può impedire ai cavalli di tornare ai loro precedenti livelli di attività, spiegano le nostre fonti, così come una guarigione incompleta dovuta alla decisione del corpo di interrompere il processo di guarigione dopo un po’. L’obiettivo del trattamento, quindi, è quello di ridurre al minimo la formazione di collagene 3, promuovendo al tempo stesso la massima guarigione possibile – un vero e proprio Catch 22 nel mondo della scienza veterinaria.

Come si fa a mantenere un tendine o un legamento ferito in via di guarigione, anche quando il corpo vuole fermare il processo di guarigione? C’è un vecchio trucco per questo, che è stato in giro per decenni, dice Grisel. “Si vuole essenzialmente fingere che i tessuti pensino di essere stati nuovamente feriti in modo da programmare una nuova risposta infiammatoria, senza compromettere effettivamente le fibre con una nuova lesione reale”, dice.

Sta suggerendo che vogliamo l’infiammazione in quel tendine o legamento? In realtà, sì. L’infiammazione invia un afflusso di prodotti di guarigione (interleuchine e altre cellule e proteine trasportate dal sangue che iniziano la riparazione) alla struttura danneggiata. “Si vuole ottenere tutto il beneficio di una lesione senza causare una nuova lesione”, dice Grisel.

Smith, tuttavia, ha un approccio diverso. “Non sappiamo troppo sul ruolo dell’infiammazione nella riparazione del tendine, ma sembra che il tendine soffra di ‘guarigione fallita’ a causa della persistenza dell’infiammazione, piuttosto che della sua risoluzione”, dice. “Inoltre, più infiammazione significa più fibrosi (cicatrizzazione), che non vogliamo nelle lesioni del tendine del flessore digitale superficiale, anche se (potrebbe) essere più accettabile nelle lesioni di altri tendini e legamenti che non hanno bisogno di allungarsi così tanto”.