Nel 1966, mentre leggeva ai bambini in una scuola di Washington, D.C., Margaret McNamara, moglie del Segretario della Difesa degli Stati Uniti Robert S. McNamara, fu sorpresa di apprendere che molti degli studenti non avevano libri propri. Con l’aiuto di Lady Bird Johnson e Arthur White, l’esperienza di Margaret McNamara del 1966 portò alla formazione di Reading Is Fundamental (RIF), un’organizzazione no-profit per l’alfabetizzazione dei bambini dedicata a rendere la lettura una parte divertente e benefica della vita quotidiana.

Dopo i primi incontri organizzativi con altri educatori di Washington, McNamara si assicurò una sovvenzione di 150.000 dollari dalla Ford Foundation per sostenere attività pilota nel Distretto di Columbia per tutto il 1967, compreso il lancio di una libreria mobile per aumentare la portata al di fuori delle classi. In seguito al successo ottenuto dal RIF a Washington, la Fondazione Ford aumentò la sovvenzione del RIF a 285.000 dollari nell’agosto 1968, permettendo al RIF di lanciare dieci programmi modello in tutto il paese. Alla morte di McNamara nel 1981, il RIF aveva fornito “più di 3 milioni di bambini poveri con 37 milioni di libri.”

Nel 2001, Carol Rasco, l’ex consigliere senior del Segretario dell’Educazione degli Stati Uniti Richard Riley, divenne presidente e amministratore delegato del RIF. Il dipartimento di comunicazione l’ha incoraggiata ad iniziare il blog per aiutare l’organizzazione a raggiungere i suoi obiettivi di migliorare la sua diffusione. Nel 2011, il Congresso ha approvato e il presidente Barack Obama ha firmato una legge che ha tagliato tutti i finanziamenti federali per RIF. Durante i tagli di bilancio, diversi giornali in tutti gli Stati Uniti hanno pubblicato il commento di Rasco sulla situazione.

Nel 2015, RIF ha celebrato il suo 50° anniversario e rilasciato i risultati di Read for Success, uno studio di ricerca biennale finanziato da una sovvenzione del Dipartimento dell’Istruzione. Read for Success è incentrato sulla motivazione dei bambini a leggere fornendo l’accesso a collezioni di libri di alta qualità in classe, libri estivi che gli studenti possono scegliere e possedere, attività in classe arricchenti a tema STEAM, sviluppo professionale per gli insegnanti e coinvolgimento dei genitori.

Rasco ha lasciato nel 2016, sostituito da Alicia Levi.

Al 2018, RIF ha dato 415 milioni di libri a più di 40 milioni di bambini.