Razza malese
Le connessioni linguistiche tra Madagascar, Polinesia e Sud-Est asiatico sono state riconosciute presto in epoca coloniale dagli autori europei, in particolare le notevoli somiglianze tra i numeri malgascio, malese e polinesiano. La prima pubblicazione formale su queste relazioni fu nel 1708 dall’orientalista olandese Adriaan Reland, che riconobbe una “lingua comune” dal Madagascar alla Polinesia occidentale; anche se l’esploratore olandese Cornelis de Houtman realizzò i legami linguistici tra il Madagascar e l’arcipelago malese prima di Reland nel 1603.
Il filologo spagnolo Lorenzo Hervás y Panduro dedicò in seguito gran parte della sua Idea dell’ Universo (1778-1787) alla definizione di una famiglia linguistica che collegava la penisola malese, le Maldive, il Madagascar, le isole Sunda, le Molucche, le Filippine, e le isole del Pacifico verso est fino all’isola di Pasqua. Molti altri autori confermarono questa classificazione (eccetto che per l’errata inclusione del maldiviano), e la famiglia linguistica divenne nota come “malese-polinesiana”, coniata per la prima volta dal linguista tedesco Franz Bopp nel 1841 (tedesco: malayisch-polynesisch). Le connessioni tra il sud-est asiatico e le isole del Pacifico furono notate anche da altri esploratori europei, tra cui l’orientalista William Marsden e il naturalista Johann Reinhold Forster.
Nella sua dissertazione di dottorato del 1775 intitolata De Generis Humani Varietate Nativa (trans: On the Natural Varieties of Mankind), Blumenbach delineò Johann Friedrich Blumenbach le principali razze umane in base al colore della pelle, alla geografia e alle misure del cranio; ovvero “caucasici” (bianchi), “etiopi” (neri), “americani” (rossi), e i “mongoli” (gialli). Blumenbach aggiunse gli austronesiani come quinta categoria alle sue “varietà” di esseri umani nella seconda edizione del De Generis (1781). Inizialmente li raggruppò in base alla geografia e così chiamò gli austronesiani i “popoli del mondo meridionale”. Nella terza edizione pubblicata nel 1795, chiamò gli austronesiani “razza malese” o “razza bruna”, dopo gli studi fatti da Joseph Banks che faceva parte del primo viaggio di James Cook. Blumenbach usò il termine “malese” per la sua convinzione che la maggior parte degli austronesiani parlasse l'”idioma malese” (cioè le lingue austronesiane), anche se inavvertitamente causò la successiva confusione della sua categoria razziale con il popolo Melayu. Le altre varietà che Blumenbach identificò furono i “caucasici” (bianchi), i “mongoli” (gialli), gli “etiopi” (neri) e gli “americani” (rossi). La definizione di Blumenbach della razza malese è in gran parte identica alla distribuzione moderna dei popoli austronesiani, includendo non solo gli isolani del sud-est asiatico, ma anche i popoli del Madagascar e delle isole del Pacifico. Anche se il lavoro di Blumenbach è stato poi utilizzato nel razzismo scientifico, Blumenbach era un monogenista e non credeva che le “varietà” umane fossero intrinsecamente inferiori le une alle altre. Tuttavia credeva nell'”ipotesi degenerativa”, e credeva che la razza malese fosse una forma transitoria tra i caucasici e gli etiopi.
Varietà malese. Colore fulvo; capelli neri, morbidi, ricci, spessi e abbondanti; testa moderatamente stretta; fronte leggermente rigonfia; naso pieno, piuttosto largo, come se fosse diffuso, estremità spessa; bocca grande, mascella superiore un po’ prominente con parti della faccia, quando viste di profilo, sufficientemente prominenti e distinte tra loro. Quest’ultima varietà comprende gli isolani dell’Oceano Pacifico, insieme agli abitanti delle Marianne, delle Filippine, delle Molucche e delle Isole Sunda, e della penisola malese.Desidero chiamarla malese, perché la maggior parte degli uomini di questa varietà, soprattutto quelli che abitano le isole indiane vicine alla penisola di Malacca, così come i Sandwich, i Society, e gli abitanti delle isole amiche, e anche i Malambi del Madagascar fino agli abitanti dell’isola di Pasqua, usano l’idioma malese.
– Johann Friedrich Blumenbach, I trattati antropologici di Johann Friedrich Blumenbach, traduzione di Thomas Bendyshe, 1865.
Dal XIX secolo, tuttavia, il razzismo scientifico favorisce una classificazione degli austronesiani come sottoinsieme della razza “mongola”, così come il poligenismo. Le popolazioni australo-melanesiane del sud-est asiatico e della Melanesia (che Blumenbach aveva inizialmente classificato come una “sotto-razza” della razza “malese”) erano anche trattate come una razza separata “etiope” da autori come Georges Cuvier, Conrad Malte-Brun, Julien-Joseph Virey e René Lesson.
Il naturalista britannico James Cowles Prichard inizialmente seguì Blumenbach trattando i Papuani e i nativi australiani come discendenti dello stesso ceppo degli austronesiani. Ma nella sua terza edizione di Researches into the Physical History of Man (1836-1847), il suo lavoro era diventato più razziale a causa dell’influenza del poligenismo. Classificò i popoli dell’Austronesia in due gruppi: i “Malayo-Polinesiani” (equivalenti circa ai popoli austronesiani) e i “Kelænonesiani” (equivalenti circa agli Australo-Melanesiani). Ha ulteriormente suddiviso questi ultimi in “Alfourosi” (anche “Haraforas” o “Alfoërs”, i nativi australiani), e i “Pelagiani o Negri oceanici” (i Melanesiani e i Polinesiani occidentali). Nonostante ciò, egli riconosce che i “malesiani” e i “negri pelagiani” avevano “notevoli caratteri in comune”, in particolare in termini di lingua e craniometria.
Nel 1899, il linguista ed etnologo austriaco Wilhelm Schmidt coniò il termine “austronesiano” (tedesco: austronesisch, dal latino auster, “vento del sud”; e greco νῆσος, “isola”) per indicare la famiglia linguistica. Il termine “austronesiano”, o più precisamente “popoli di lingua austronesiana”, venne a indicare le persone che parlano le lingue della famiglia linguistica austronesiana.