Raid di St Nazaire
Viaggio di andataModifica
I tre cacciatorpediniere e 16 piccole barche lasciarono Falmouth, Cornovaglia, alle 14:00 del 26 marzo 1942. Si formarono in un convoglio di tre corsie, con i cacciatorpediniere al centro. All’arrivo a St Nazaire le ML di sinistra dovevano dirigersi verso la Vecchia Mole per sbarcare i loro commandos, mentre la corsia di dritta avrebbe fatto rotta verso il vecchio ingresso del bacino per sbarcare i loro. Non avendo la portata necessaria per raggiungere St Nazaire da soli, la MTB e la MGB furono prese a rimorchio da Campbeltown e Atherstone.
Il convoglio incontrò poi due pescherecci francesi. Entrambi gli equipaggi furono fatti scendere e le navi affondate per paura che potessero riferire la composizione e la posizione del convoglio. Alle 17:00 il convoglio ricevette un segnale dal comandante in capo Plymouth che cinque torpediniere tedesche erano nella zona. Due ore dopo un altro segnale li informò che altri due cacciatorpediniere della classe Hunt, HMS Cleveland e HMS Brocklesby, erano stati inviati a tutta velocità per unirsi al convoglio.
Il convoglio raggiunse una posizione di 65 miglia nautiche (120 km; 75 mi) al largo di St Nazaire alle 21:00 e cambiò rotta verso l’estuario, lasciando Atherstone e Tynedale come pattuglia di mare. Il convoglio adottò una nuova formazione con la MGB e due ML siluranti in testa, seguiti dalla Campbeltown. Il resto dei ML formò due colonne su entrambi i lati e a poppa del cacciatorpediniere, con la MTB a fare da retrovia. La prima vittima del raid fu l’ML 341, che aveva sviluppato problemi al motore e fu abbandonato. Alle 22:00 il sottomarino Sturgeon diresse il suo faro di navigazione verso il largo per guidare il convoglio. Più o meno allo stesso tempo Campbeltown alzò l’insegna navale tedesca nel tentativo di ingannare le vedette tedesche facendole credere di essere un cacciatorpediniere tedesco.
Alle 23:30 del 27 marzo, cinque squadriglie RAF (comprendenti 35 Whitleys e 27 Wellingtons) iniziarono i loro bombardamenti. I bombardieri dovevano rimanere sopra i 6.000 piedi (1.800 m) e dovevano rimanere sopra il porto per 60 minuti per distogliere l’attenzione verso se stessi e lontano dal mare. Avevano l’ordine di bombardare solo obiettivi militari chiaramente identificati e di sganciare solo una bomba alla volta. Come si è scoperto, il cattivo tempo con una copertura nuvolosa sul porto ha fatto sì che solo quattro aerei abbiano bombardato obiettivi a St Nazaire. Sei aerei riuscirono a bombardare altri obiettivi vicini.
All’incirca alle 02:00, il convoglio fu avvistato dal sottomarino tedesco U-593, che si immerse e successivamente riferì che le navi britanniche si muovevano verso ovest, complicando ulteriormente la comprensione tedesca del raid.
Il comportamento insolito dei bombardieri preoccupò Kapitän zur See Mecke. Alle 00:00 del 28 marzo, egli emise un avviso che ci poteva essere un atterraggio con il paracadute in corso. Alle 01:00 del 28 marzo, seguì ordinando a tutti i cannoni di cessare il fuoco e di spegnere i fari nel caso in cui i bombardieri li stessero usando per localizzare il porto. Tutti furono messi in un elevato stato di allerta. Le compagnie di difesa del porto e gli equipaggi delle navi furono fatti uscire dai rifugi antiaerei. Durante tutto questo una vedetta riferì di aver visto una certa attività in mare, così Mecke iniziò a sospettare un qualche tipo di sbarco e ordinò di prestare maggiore attenzione agli approcci al porto.
Colpire il bacino di carenaggioModifica
Alle 00:30 del 28 marzo il convoglio attraversò le secche alla bocca dell’estuario della Loira, con la Campbeltown che raschiò il fondo due volte. Ogni volta si liberò, e il gruppo procedette verso il porto nell’oscurità. Erano arrivati a circa otto minuti di passaggio dai cancelli del porto quando, alle 01:22, l’intero convoglio fu illuminato dai riflettori su entrambe le rive dell’estuario. Un segnale luminoso della marina richiese la loro identificazione.
MGB 314 rispose con una risposta in codice ottenuta da un peschereccio tedesco abbordato durante il raid di Vågsøy. Alcune raffiche furono sparate da una batteria a terra e sia Campbeltown che MGB 314 risposero: “Nave sotto tiro da forze amiche”. L’inganno diede loro un po’ più di tempo prima che tutti i cannoni tedeschi nella baia aprissero il fuoco. Alle 01:28, con il convoglio a 1 miglio (1,6 km) dai cancelli del porto, Beattie ordinò di abbassare la bandiera tedesca e di alzare la White Ensign. L’intensità del fuoco tedesco sembrò aumentare. La nave di guardia aprì il fuoco e fu rapidamente messa a tacere quando le navi del convoglio risposero, sparando contro di lei al loro passaggio.
Ora tutte le navi del convoglio erano a portata di tiro per ingaggiare obiettivi a terra e stavano sparando alle postazioni dei cannoni e ai riflettori. La Campbeltown fu colpita diverse volte e aumentò la sua velocità a 19 kn (35 km/h). Il timoniere sul suo ponte fu ucciso, e anche il suo sostituto fu ferito e sostituito. Accecato dai riflettori, Beattie sapeva che erano vicini al loro obiettivo. Ancora sotto il fuoco pesante, la MGB girò nell’estuario mentre Campbeltown si liberava della fine della Vecchia Mole, tagliò la rete anti-siluro stesa all’entrata e speronò i cancelli del porto, colpendo a casa alle 01:34, tre minuti dopo il previsto. La forza dell’impatto spinse la nave a 33 piedi (10 m) sui cancelli.
Sbarco da Campbeltown e dalla MLsEdit
I commando su Campbeltown sono ora sbarcati. Questi comprendevano due squadre d’assalto, cinque squadre di demolizione con i loro protettori e un gruppo di mortai. Tre squadre di demolizione avevano il compito di distruggere i macchinari di pompaggio del bacino e altre installazioni associate al bacino di carenaggio. Il capitano Donald William Roy in kilt – ‘The Laird’ – e la sua truppa d’assalto di 14 uomini avevano il compito di abbattere due postazioni di cannoni sul tetto della casa di pompaggio sopra la banchina e di assicurare un ponte per fornire un percorso per le squadre di incursione per uscire dalla zona del bacino. Roy e il sergente Don Randall usarono scale a pioli e granate per realizzare il primo compito, e una corsa frontale per assicurare il ponte e formare una testa di ponte che permise al capitano Bob Montgomery e al tenente Corran Purdon e alle loro squadre di demolizione di uscire dalla zona.
Persero 4 uomini in questa azione. Anche la quinta squadra riuscì a completare tutti i suoi obiettivi, ma quasi la metà dei suoi uomini furono uccisi. Gli altri due gruppi di commando non ebbero lo stesso successo. I ML che trasportavano i gruppi uno e due erano stati quasi tutti distrutti al loro arrivo. La ML 457 fu l’unica nave a sbarcare i suoi commando sulla Vecchia Mole e solo la ML 177 era riuscita a raggiungere i cancelli del vecchio ingresso al bacino. Quella squadra riuscì a piazzare delle cariche su due rimorchiatori ormeggiati nel bacino.
C’erano solo altre due ML nelle vicinanze: ML 160 aveva continuato a superare il bacino e stava ingaggiando obiettivi a monte del fiume, ML 269 sembrava essere fuori controllo e stava correndo in cerchio.
Il Col. Newman a bordo dell’MGB non doveva essere sbarcato, ma fu uno dei primi a terra. Una delle sue prime azioni fu quella di dirigere il fuoco dei mortai su una postazione di cannoni in cima ai recinti dei sottomarini che stava causando pesanti perdite tra i commando. Poi diresse il fuoco delle mitragliatrici su un peschereccio armato, che fu costretto a ritirarsi a monte del fiume. Newman organizzò una difesa che riuscì a tenere a bada il crescente numero di rinforzi tedeschi fino a quando le squadre di demolizione non ebbero completato i loro compiti.
Circa 100 commandos erano ancora a terra quando Newman si rese conto che l’evacuazione via mare non era più possibile. Riunì i sopravvissuti e diede tre ordini:
- Fare del nostro meglio per tornare in Inghilterra;
- Non arrendersi finché tutte le nostre munizioni non siano esaurite;
- Non arrendersi affatto se possiamo evitarlo.
Newman e Copland guidarono la carica dalla città vecchia attraverso un ponte raso dal fuoco delle mitragliatrici e avanzarono nella città nuova. Il commando tentò di attraversare le strette strade della città e di entrare nella campagna circostante, ma alla fine fu circondato. Quando le loro munizioni furono esaurite, si arresero. Non tutti i commando furono catturati, poiché cinque uomini raggiunsero la Spagna neutrale e alla fine tornarono in Inghilterra.
Piccole naviModifica
La maggior parte dei ML era stata distrutta durante la corsa e stava bruciando. Il primo ML nella colonna di dritta fu il primo battello a prendere fuoco. Il suo capitano riuscì a spiaggiarla alla fine della Vecchia Mole. Alcune barche di dritta riuscirono a raggiungere il loro obiettivo e a sbarcare i loro commandos. ML 443, il battello di testa della colonna di sinistra, arrivò a meno di 10 piedi (3,0 m) dalla mole di fronte al pesante fuoco diretto e alle bombe a mano prima di essere incendiato. L’equipaggio fu salvato dalla ML 160, una delle ML siluranti che era stata alla ricerca di obiettivi di opportunità come le due grandi petroliere segnalate nel porto. I comandanti di ML 160 e ML 443, i tenenti T Boyd e T D L Platt, furono premiati con il Distinguished Service Order per il loro coraggio. Il resto della colonna di sinistra era stato distrutto o disabilitato prima di raggiungere il molo. ML 192 e ML 262 furono incendiate e tutti i loro uomini, tranne sei, furono uccisi. La ML 268 fu fatta saltare in aria, con un sopravvissuto.
Thomas O’Leary, l’operatore radio della ML 446, disse:
“Un commando stava commentando quanto fosse bello il fuoco tracciante, rosso e verde. Un momento dopo uno gli ha fatto saltare la nuca. Io ero sotto con il mio cappello di latta perché ormai i proiettili passavano attraverso (la barca) e uscivano dall’altra parte. Se volevo muovermi dovevo strisciare sulle mani e sulle ginocchia e sono stato fortunato che non è passato niente al mio livello. Non potevamo entrare (nell’obiettivo) e all’improvviso i feriti hanno cominciato a scendere. A quel punto tutti i nostri cannoni si erano inceppati e la maggior parte delle altre navi erano in fiamme”
L’ML 177, la lancia che aveva portato via con successo parte dell’equipaggio da Campbeltown, fu affondata mentre usciva dall’estuario. ML 269, un’altra barca armata di siluri, si mosse su e giù per il fiume ad alta velocità per attirare il fuoco tedesco lontano dagli sbarchi. Poco dopo aver passato Campbeltown fu colpita e il suo timone fu danneggiato. Ci vollero dieci minuti per riparare lo sterzo. La barca girò e partì nella direzione opposta, aprendo il fuoco su un peschereccio armato di passaggio. Il fuoco di ritorno del peschereccio incendiò il motore della barca.
ML 306 fu sottoposta a pesante fuoco quando arrivò vicino al porto. Il sergente Thomas Durrant del No. 1 Commando, che comandava il cannone Lewis di poppa, impegnò le posizioni dei cannoni e dei proiettori durante la corsa. Fu ferito ma rimase con il suo cannone. La ML raggiunse il mare aperto ma fu attaccata a breve distanza dalla torpediniera tedesca Jaguar. Durrant rispose al fuoco, mirando al ponte della torpediniera. Fu ferito di nuovo ma rimase al suo cannone anche dopo che il comandante tedesco chiese la resa. Sparò molti fusti di munizioni finché la ML non fu abbordata. Durrant morì per le sue ferite e, su raccomandazione del comandante della Jaguar, fu premiato con una Victoria Cross postuma.
Dopo che il gruppo del quartier generale del Commando era sbarcato, il comandante Ryder andò a controllare di persona che la Campbeltown fosse saldamente bloccata nel molo. Alcuni dei suoi membri dell’equipaggio sopravvissuti erano stati portati a bordo dell’MGB. Ryder tornò alla nave e ordinò alla MTB di svolgere il suo compito alternativo e di silurare i cancelli della chiusa al vecchio ingresso del bacino. Dopo un attacco di siluri riuscito, Ryder ordinò alla MTB di partire. Mentre uscivano dall’estuario si fermarono per raccogliere i sopravvissuti di una ML che stava affondando e furono colpiti e incendiati. Tornati al porto, la MGB si era posizionata a metà fiume per attaccare le postazioni nemiche. Il 2 pounder di prua era manovrato dal marinaio William Alfred Savage. Il comandante Ryder riferì che
“Il ritmo del fuoco di supporto si era evidentemente fatto sentire, e i commandos nella zona del molo Tirpitz avevano senza dubbio superato la resistenza in quell’area. C’era un apprezzabile rallentamento nel fuoco nemico.”
Ryder non poteva vedere altre navi che sette o otto ML in fiamme. Poi si rese conto che i posti di sbarco alla Vecchia Mole e l’ingresso al bacino erano stati entrambi riconquistati dai tedeschi. Non c’era più nulla che potessero fare per il commando, così si diressero verso il mare. Sulla loro strada furono continuamente illuminati dai riflettori tedeschi e furono colpiti almeno sei volte dai cannoni tedeschi. Passando ML 270, le ordinarono di seguirli e fecero fumo per nascondere entrambe le barche.
Quando raggiunsero il mare aperto i cannoni di piccolo calibro erano fuori portata e smisero di sparare, ma l’artiglieria più pesante continuò ad impegnarli. Le barche erano a circa 4 miglia (6,4 km) al largo quando l’ultima salva tedesca le colpì e uccise Savage, che era ancora al suo cannone. Gli fu assegnata una Victoria Cross postuma per le sue gesta. Il suo encomio riconobbe sia Savage che il coraggio di “molti altri, senza nome, in motoscafi, motosiluranti e motosiluranti che svolsero galantemente i loro compiti in posizioni completamente esposte contro il fuoco nemico a distanza molto ravvicinata.”
Viaggio di ritornoModifica
Alle 06:30 le cinque torpediniere tedesche che il convoglio aveva evitato il giorno precedente furono avvistate da HMS Atherstone e Tynedale. I cacciatorpediniere virarono verso di loro e aprirono il fuoco ad una distanza di 7 nmi (8.1 mi; 13 km). Dopo dieci minuti le barche tedesche si allontanarono, facendo fumo. I cacciatorpediniere avvistarono l’MGB e due ML di accompagnamento poco dopo e trasferirono le loro vittime ad Atherstone. Non aspettandosi l’arrivo di altre barche, si diressero verso casa. Poco dopo le 09:00 arrivarono i cacciatorpediniere di scorta della classe Hunt, Brocklesby e Cleveland, inviati dal comandante in capo Plymouth. Poco dopo le navi furono avvistate da un Heinkel 115 della Luftwaffe.
Il successivo aereo tedesco sulla scena, uno Junkers 88, fu ingaggiato da un Bristol Beaufighter della RAF che era apparso in precedenza nella zona. Entrambe le macchine si schiantarono in mare. Altri aerei tedeschi arrivarono ma furono cacciati dai Beaufighter e dagli Hudson del Coastal Command. Le condizioni meteorologiche dell’Atlantico peggiorarono. Tra le preoccupazioni per la crescente minaccia tedesca e la consapevolezza che le piccole navi danneggiate non sarebbero state in grado di tenere il passo, il comandante Sayer ordinò agli equipaggi delle barche più piccole e le fece affondare.
ML 160, ML 307 e ML 443 raggiunsero il rendezvous e attesero fino alle 10:00 l’arrivo dei cacciatorpediniere. Essendo già stati attaccati una volta, si spostarono più al largo nell’Atlantico per cercare di evitare la Luftwaffe, ma uno Junkers 88 apparve sopra di loro alle 07:30 e si avvicinò a basso livello per uno sguardo più attento. Le navi aprirono il fuoco, colpirono lo Junkers nella cabina di pilotaggio e l’aereo si schiantò in mare. Il successivo aereo che apparve fu un idrovolante Blohm & Voss che tentò di bombardare le navi ma se ne andò dopo essere stato danneggiato dal fuoco delle mitragliatrici. Le ML alla fine raggiunsero l’Inghilterra da sole il giorno seguente.
Campbeltown esplodeModifica
Le cariche esplosive della HMS Campbeltown detonarono a mezzogiorno del 28 marzo 1942, e il bacino di carenaggio fu distrutto. I rapporti variano sulla sorte delle due navi cisterna che erano nel bacino; o furono spazzate via dal muro d’acqua e affondate, o spazzate fino all’estremità più lontana del bacino, ma non affondate.Un gruppo di 40 alti ufficiali e civili tedeschi che erano in visita a Campbeltown furono uccisi. In totale, l’esplosione uccise circa 360 uomini. Il relitto della Campbeltown poteva ancora essere visto all’interno del bacino di carenaggio mesi dopo, quando gli aerei di ricognizione della RAF furono inviati a fotografare il porto.
Secondo il capitano Robert Montgomery (Royal Engineers, attaccato al No.2 Commando), la Campbeltown avrebbe dovuto esplodere alle 4:30 del mattino, il ritardo causato, secondo lui, da una parte dell’acido nei detonatori a matita che veniva distillato via. Con il progredire della mattinata, sempre più compagni catturati lo raggiunsero nel quartier generale tedesco.
Poco prima che la Campbeltown esplodesse, Sam Beattie veniva interrogato da un ufficiale della marina tedesca che stava dicendo che non ci sarebbe voluto molto tempo per riparare i danni che la Campbeltown aveva causato. Proprio in quel momento, è salita. Beattie sorrise all’ufficiale e disse: “Non siamo così sciocchi come pensi!”
Il giorno dopo l’esplosione, gli operai dell’Organizzazione Todt furono incaricati di ripulire i detriti e i rottami. Il 30 marzo alle 16:30 i siluri della MTB 74, che erano su una spoletta ritardata, esplosero al vecchio ingresso del bacino. Questo fece scattare l’allarme tra i tedeschi. Gli operai dell’Organizzazione Todt scapparono dalla zona del bacino. Le guardie tedesche, scambiando le loro uniformi cachi per uniformi britanniche, aprirono il fuoco, uccidendo alcuni di loro. I tedeschi pensarono anche che alcuni commando si stessero ancora nascondendo in città, e fecero una ricerca strada per strada, durante la quale furono uccisi anche alcuni cittadini.