Come i subacquei a otto zampe, alcuni ragni possono respirare sott’acqua usando una bolla d’aria come una specie di serbatoio di ossigeno. Ora, gli scienziati hanno scoperto alcuni degli affascinanti dettagli di questa campana subacquea aracnide, compreso che può dare ai ragni più di un giorno di aria.

Mentre gli scienziati sapevano che i ragni della campana subacquea (Argyroneta aquatica) – che misurano solo 10-15 millimetri di lunghezza – usavano una bolla d’aria per respirare sott’acqua in laghi e stagni, questo è il primo studio che misura esattamente come questo accade e calcola quanto tempo il ragno potrebbe rimanere sott’acqua prima di riemergere per riempire la sua bolla con aria fresca.

“Siamo rimasti sorpresi di quanto basso possa essere l’ossigeno nella bolla prima che i ragni si avventurino in superficie”, ha detto a LiveScience il ricercatore dello studio Roger Seymour, dell’Università di Adelaide.

Campane subacquee

Seymour e Stefan Hetz della Humboldt University in Germania, hanno portato i ragni subacquei in laboratorio, mettendoli in vasche che simulano le condizioni di uno stagno stagnante in una calda giornata estiva – rivelando come gli animali se la cavano in condizioni estreme, a basso contenuto di ossigeno.

Immediatamente, la maggior parte dei ragni hanno costruito ragnatele tra le alghe e le pareti dell’acquario. Poi ogni ragno è venuto in superficie per raccogliere una grande bolla d’aria tenuta tra i peli idrofobici (che respingono l’acqua) sul suo addome e le sue zampe posteriori. Una fettuccia era posizionata intorno ai lati inferiori di questa camera a gas, nella quale i ragni entravano dal fondo.

Alcuni ragni creavano camere abbastanza grandi da racchiudere il loro addome, lasciando il loro posteriore e le zampe posteriori fuori; altri avevano bolle più grandi che racchiudevano il loro intero corpo. Per esempio, i ragni ingrandivano la bolla stendendo più tela e aggiungendo aria prima di tirare una preda appena catturata nella camera.

Piccoli sensori hanno misurato i livelli di ossigeno all’interno delle bolle e nell’acqua circostante, scoprendo che i ragni estraevano l’ossigeno dall’acqua come se fosse una branchia; i sensori hanno anche mostrato che i ragni potevano sopravvivere con livelli di ossigeno molto bassi.

Bolle che si restringono

Anche così, la bolla si restringe nel tempo e costringe il ragno a riemergere per una nuova. Come l’atmosfera, la bolla contiene principalmente sia ossigeno che azoto, e come il ragno prende ossigeno dalla campana, l’azoto deve aumentare. Questo aumento spinge l’azoto fuori dalla bolla per diffusione. Alla fine, i ragni del laboratorio hanno dovuto riemergere.

I piccoli ragni erano ancora in grado di stare fermi per più di un giorno, molto più a lungo rispetto alle stime precedenti che suggerivano uno stint di 20 minuti sott’acqua.

“È vantaggioso per i ragni stare fermi così a lungo senza dover andare in superficie per rinnovare la bolla, non solo per proteggersi dalla predazione, ma anche per non allertare potenziali prede che si avvicinano,” ha detto Seymour.

La ricerca è dettagliata nel numero corrente del Journal of Experimental Biology.

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