Nelle settimane successive, Tomac ha preso fuoco mentre Dungey ha fatto cilecca, rispetto agli standard precedenti. È stato regolato alla semifinale di qualificazione in alcuni eventi. Il suo compagno di squadra Marvin Musquin era più veloce di lui in occasione. Negli ultimi giri, il momento in cui lo stile diesel di Dungey di solito calci in, ha effettivamente perso alcune posizioni. Queste lotte assortite hanno reso chiaro che questo era forse solo il 90 per cento del Dungey che avevamo visto le due stagioni precedenti.

“Non c’è niente di più difficile che avere quella battaglia interiore con te stesso”, dice Chad Reed nel documentario della Fox. “Sento che nel 2017, avete visto un Ryan diverso.”

Le teorie hanno iniziato ad affluire. Ho coperto diversi di loro proprio qui, nel mese di febbraio, con il titolo “È qualcosa di sbagliato con Ryan Dungey?”

Ho parlato di nuovo con Dungey durante il giorno della stampa al New Jersey Supercross. Il fine settimana precedente, Tomac è venuto da quasi l’ultimo posto a passarlo per la vittoria e possesso esclusivo del leader dei punti. Quel passaggio sembrava più come un passaggio di testimone. A quel punto, si diffuse la voce che Dungey si sarebbe ritirato prima Lucas Oil Pro Motocross. Era passato attraverso il dramma del “lapper gate” con Reed. In una gara, Dungey, il maestro di evitare la polemica citabile nei media, scrollato di dosso una perdita in un’intervista post-gara dicendo: “È solo una gara di dirt bike”. Questo ha davvero aperto la porta. Il suo cuore era ancora in questo?

Quando ho parlato con lui rapidamente in New Jersey, in realtà mi sono avvicinato a lui con una narrazione in mente. Certo, potrebbe non vincere questo titolo, ma questo non avrebbe rovinato la sua eredità, giusto? Con la sua citazione “è solo una gara di dirt bike”, sembrava che Ryan stesse ricordando a se stesso che aveva avuto una grande carriera e una grande vita, e aveva già superato tutte le sue aspettative come atleta. Non c’è motivo di vivere e morire sulla base delle ultime due gare, giusto?

Bene, Ryan non ha preso nulla di tutto ciò. Ha parlato solo di fissare le sue lotte nelle whoops, che sentiva gli è costato la gara contro Tomac la settimana prima. Quando gli ho chiesto se poteva ancora vincere il titolo, ha risposto con un sonoro “Sì! Sembra una risposta ovvia, ma ho sentito molti, molti piloti cercare di rimuovere la pressione dal momento evitando questa domanda. Dungey aveva una facile via d’uscita – avrebbe potuto dire che non ha bisogno di dimostrare niente a nessuno, che tutto quello che poteva fare era il suo meglio e dare il massimo ed essere felice di questo. Voleva ancora questo titolo, però, ed era disposto ad ammetterlo.

Ora, sarebbe stato bello se Dungey era andato fuori con due vittorie consecutive frizione, ma non è quello che è successo. Ha vinto solo in New Jersey perché Musquin ha accostato per lui. Ha recuperato il vantaggio dei punti solo perché Tomac ha vacillato. Tomac era chiaramente più veloce a Las Vegas, ma ha alzato la gara di proposito per cercare di spingere più piloti nel mix e aumentare i punti. Dungey ha tenuto duro. Questo, essenzialmente, è ciò che è diventata la stagione finale di Dungey. Ha tenuto duro.

“Non ha mai smesso, e per me, che è più grande di vincere un titolo,” Carlos Rivera, il suo meccanico, dice nel documentario Fox.