La quercia da sughero (Quercus suber) è una quercia sempreverde di medie dimensioni. Cresce nell’Europa sud-occidentale e nell’Africa nord-occidentale.

Quercia da sughero

Quercia da sughero, mostrando la corteccia rossastra scura poco dopo la raccolta (Algarve, Portogallo)

Classificazione scientifica

Regno:

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Nome binomiale

Quercus suber

Cresce fino a 20 m, ma nel suo ambiente natale non è solitamente così alto. Le foglie sono lunghe 4-7 cm, verde scuro sopra, più chiare sotto, con i margini delle foglie spesso ricurvi. Le ghiande sono lunghe 2-3 cm.

L’albero forma una corteccia spessa e sugherosa. Con il tempo questa corteccia può sviluppare uno spessore considerevole e viene raccolta ogni 10-12 anni come sughero. La raccolta del sughero non danneggia l’albero e un nuovo strato di sughero ricresce, rendendolo una risorsa rinnovabile. L’albero è ampiamente coltivato in Spagna, Portogallo, Algeria, Marocco, Francia, Italia e Tunisia. Le foreste di querce da sughero coprono circa 2,5 milioni di ettari in questi paesi. Il Portogallo rappresenta il 50% del raccolto mondiale di sughero. Le querce da sughero non possono essere abbattute legalmente in Portogallo, tranne che per l’abbattimento di alberi vecchi e improduttivi.

Le querce da sughero vivono circa 150-250 anni. Il sughero vergine (o sughero “maschio”) è il primo sughero tagliato da alberi generalmente di 25 anni. Altri 10-12 anni sono necessari per il secondo raccolto, e un albero può essere raccolto una dozzina di volte nella sua vita. La raccolta del sughero avviene interamente senza macchinari.

L’industria europea del sughero produce 340.000 tonnellate di sughero all’anno, per un valore di 1,5 miliardi di euro. Vi lavorano 30.000 persone. I tappi di sughero per il vino rappresentano il 15% dell’utilizzo del sughero in peso ma il 66% delle entrate.

Le querce da sughero sono talvolta piantate come alberi singoli. Quindi forniscono un piccolo reddito ai loro proprietari. L’albero è anche talvolta coltivato per l’ornamento. Gli ibridi con il cerro (Quercus cerris) sono regolari, sia in natura nell’Europa sud-occidentale che in coltivazione; l’ibrido è conosciuto come Quercia di Lucombe Quercus × hispanica.

Alcuni sugheri sono prodotti anche in Asia orientale dalla relativa quercia da sughero cinese (Quercus variabilis).