Richard Fuller è presidente di Pure Earth, che funge da segreteria della Global Alliance on Health and Pollution (GAHP). La Pure Earth, senza scopo di lucro, lavora per ripulire i siti contaminati nelle comunità più povere dei paesi a basso e medio reddito, dove alte concentrazioni di tossine hanno effetti devastanti sulla salute. Il GAHP è un organismo collaborativo che facilita la fornitura di risorse tecniche e finanziarie ai governi e alle comunità per ridurre l’impatto dell’inquinamento sulla salute nei paesi a basso e medio reddito, e ha il compito di diffondere la comprensione di tutti i tipi di inquinamento tossico.

1) Cos’è l’inquinamento tossico?

Richard Fuller (RF): L’inquinamento tossico è acqua, suolo e aria contaminati che sono dannosi o velenosi. Include i rifiuti industriali come i metalli pesanti tossici delle miniere o i prodotti chimici delle fabbriche, e anche le acque di scarico e il particolato delle centrali elettriche. Il termine “tossico” è usato per differenziarlo dall’inquinamento che deriva dall’aumento dei livelli di anidride carbonica, che causa il cambiamento climatico ma non ha impatti diretti sulla salute.

Le sostanze inquinanti tossiche possono avvelenare l’acqua potabile, i pesci nei fiumi e negli stagni, il cibo coltivato su terreni agricoli contaminati, così come i campi da gioco, le case e l’aria stessa che respiriamo. Quindi, se vivi in un sito inquinato, potresti essere esposto a questi veleni ogni volta che mangi, bevi, ti lavi, giochi o respiri.

In effetti, l’inquinamento tossico è la più grande causa di morte nel mondo. Eppure è uno dei problemi globali più sottovalutati e sottofinanziati.

2) Come influisce l’inquinamento tossico sulla salute pubblica?

RF: L’inquinamento si presenta in molte forme, e colpisce le persone in modo diverso, a volte in modi che possono non essere immediatamente visibili. Ecco perché alcuni chiamano l’inquinamento tossico “il killer invisibile”

Spesso si pensa che le malattie causate dall’esposizione all’inquinamento tossico siano causate da qualcos’altro. E in molti casi, il veleno si accumula e danneggia i corpi per anni prima di essere notato. Le donne e i bambini sono particolarmente a rischio.

L’inquinamento può causare difetti di nascita e disabilità irreversibili dello sviluppo e neurologiche, e danni al sistema immunitario. L’inquinamento causa vari tipi di cancro, malattie cardiache e polmonari, per citarne solo alcuni. In confronto, la morte per inquinamento è più grande di qualsiasi altra causa principale. Spesso intere comunità sono colpite, e anche la crescita economica è compromessa dal degrado delle risorse umane e naturali.

3) Quante persone sono colpite dall’inquinamento tossico? Quali parti del mondo sono più colpite?

RF: Più di una morte su sette nel mondo è legata all’inquinamento. Solo dai siti contaminati, l’inquinamento tossico colpisce la salute di più di 200 milioni di persone nel mondo. L’inquinamento atmosferico urbano colpisce un numero ancora maggiore di persone. Nel complesso, l’inquinamento uccide tre volte (pdf) più persone dell’HIV, della malaria e della tubercolosi messe insieme.

La maggior parte di questo impatto è nei paesi a basso e medio reddito. L’esposizione a suolo, acqua e aria inquinati (sia interni che esterni) ha causato 8,4 milioni di morti nel 2012 in questi paesi. Essi rappresentano il 94% del peso delle malattie da inquinamento. Sebbene siano i più colpiti, i paesi a basso e medio reddito sono i meno attrezzati per affrontare il problema. I poveri avvelenati (pdf) non possono permettersi di spostare o ripulire le loro comunità tossiche, quindi l’impatto sulla salute è grande.

4) Da dove viene e dove va la maggior parte dell’inquinamento dei siti contaminati?

RF: La maggior parte dei siti contaminati acutamente tossici sono causati da piccole imprese locali, molte delle quali operano senza la tecnologia, le conoscenze o gli incentivi per evitare di inquinare. Anche i siti abbandonati, come le fabbriche inquinanti che hanno chiuso le attività, sono abbastanza comuni. In questi siti, le fonti dell’inquinamento possono essere sparite, ma la contaminazione rimane. Noi lo chiamiamo legacy pollution.

Una delle peggiori cause di inquinamento tossico è il riciclaggio delle batterie al piombo usate. Questo avviene in quasi tutte le città dei paesi a basso e medio reddito. È una fonte di reddito cruciale per le famiglie, che riciclano le batterie a mano, rompendole e lavorandole nelle loro case, cucine o cortili. Questo è così comune che crediamo che il piombo tossico sia la prima minaccia alla salute ambientale dell’infanzia a livello globale.

Un’altra grande fonte di inquinamento tossico è l’estrazione artigianale dell’oro, che utilizza mercurio tossico nel processo. L’estrazione artigianale dell’oro provoca il rilascio di circa 1.000 tonnellate di mercurio tossico all’anno, che costituisce circa il 30% delle emissioni di mercurio nel mondo. Almeno un quarto della fornitura totale d’oro nel mondo proviene dall’estrazione artigianale dell’oro. Circa 15 milioni di minatori d’oro, tra cui 4,5 milioni di donne e 600.000 bambini, sono avvelenati dal contatto diretto con il mercurio. Inoltre, il mercurio si muove attraverso i fiumi e l’aria, si bioaccumula lungo la catena alimentare, contaminando i frutti di mare in lungo e in largo.