Nel Regno Unito i ricci vanno tipicamente in letargo in ottobre o novembre. Escono alla fine di marzo o aprile. I tempi variano a seconda del tempo e della disponibilità di cibo adatto. Il letargo è un periodo pericoloso per un riccio. I ricci che sono sottopeso andando in letargo possono non sopravvivere all’inverno.

I ricci sono uno dei soli 3 mammiferi del Regno Unito che vanno in letargo. Gli altri due sono i pipistrelli e i ghiri. L’ibernazione è un comportamento affascinante e una risposta ingegnosa alle sfide inerenti all’inverno.

Ma può anche porre sfide e pericoli per i nostri amatissimi ricci. Quindi è fondamentale capire il letargo dei ricci e cosa possiamo fare per aiutare i ricci prima, durante e dopo.

In questo articolo, risponderemo ad alcune delle vostre domande sul letargo dei ricci.

• Quando i ricci vanno in letargo?
• Perché i ricci vanno in letargo?
• Dove vanno in letargo i ricci?
• Cosa succede al corpo durante il letargo?
• Il letargo è pericoloso per i ricci?
• Come aiutare un riccio in letargo?
• 5 cose da evitare durante il letargo.

Esattamente quando avviene il letargo varia molto a seconda del tempo e della disponibilità di cibo.

In Inghilterra il letargo dura generalmente da ottobre o novembre a marzo o aprile. In Scandinavia, il letargo è molto più lungo, e nell’Isola del Nord della Nuova Zelanda, che ha inverni molto miti, il letargo non avviene quasi per niente.

Autunni caldi o inverni miti ritarderanno il letargo. Così come l’inizio anticipato della primavera può riportare i ricci fuori prima.

I maschi vanno in letargo prima delle femmine. Le femmine, specialmente quelle che hanno avuto una cucciolata tardiva, hanno bisogno di tempo per costruire le loro riserve di grasso che sono state esaurite dalla riproduzione e dall’allevamento dei piccoli. I maschi, che non contribuiscono al processo di riproduzione oltre all’atto dell’accoppiamento, hanno tutta l’estate per ingrassare. Sono spesso pronti per andare in letargo a metà settembre.

Perché i ricci vanno in letargo?

Il letargo è un meccanismo di conservazione dell’energia evolutosi per far passare l’inverno ai ricci e ad altri animali.

Tutti gli animali hanno bisogno di energia per vivere. Noi otteniamo questa energia mangiando. Nel caso dei ricci, mangiando coleotteri, bruchi, lombrichi e simili.

Ma anche la ricerca del cibo richiede energia. Con l’avvicinarsi dell’inverno, le cose che i ricci mangiano diventano più scarse e più difficili da trovare. Si arriva al punto in cui il porcospino sta usando più energia cercando di trovare il cibo di quanta ne stia ottenendo dal mangiarlo.

Un mammifero attivo deve anche mantenere la sua temperatura corporea ad un certo livello per sopravvivere. Man mano che la temperatura dell’aria si abbassa, il riscaldamento del corpo consuma sempre più energia. Quindi il bilancio “energia in entrata ed energia in uscita” sembra ancora peggiore man mano che il tempo diventa più freddo.

All’incirca nello stesso periodo dell’anno, molti dei nostri garden birds volano verso sud per avere migliori scorte di cibo. I ricci non possono farlo, quindi chiudono bottega e vanno in letargo.

Gli scienziati non capiscono ancora bene cosa scatena il letargo e il “risveglio”. Ma sembra essere una combinazione di temperatura, ore di luce e fornitura di cibo.

Dove vanno in letargo i ricci?

I ricci amano andare in letargo in un posto tranquillo e fuori mano. Un fitto sottobosco, una catasta di tronchi, sotto un capanno o anche in una vecchia tana di coniglio sono i posti preferiti.

Sono creature solitarie e vanno in letargo da soli in natura. Stranamente, i ricci tenuti in cattività spesso scelgono di condividere un nido.

Una volta che hanno scelto il loro posto, inizieranno a costruire un nido.

Il riccio porterà indietro i materiali per il nido un po’ alla volta e li incastrerà nel suo angolo scelto.

Possono usare erba e felci, ma le foglie sono il materiale preferito. Le foglie sono facili da formare nella forma corretta e offrono un eccellente isolamento e protezione dalle intemperie.

Una volta che il riccio ha raccolto abbastanza materiale per il nido, si metterà al centro del mucchio e inizierà a mischiare in cerchio. Questo rimescolamento ha l’effetto di premere le foglie insieme per formare delle pareti.

Il nido finito sarà circolare, da 18 pollici a 3 piedi di diametro. Le pareti saranno spesse almeno 4 pollici, e avrà un tunnel d’ingresso corto e stretto ad un’estremità.

La costruzione del nido richiede pratica, ed è facile riconoscere il nido di un giovane maiale dalla sua costruzione inconsistente.

Anche se un sacco di sforzo va nella costruzione del nido, i maiali non rimangono nello stesso nido o hibernaculum (grande parola!) tutto l’inverno. La maggior parte dei maiali userà almeno due nidi durante l’inverno.

I ricci non si sposteranno in un nido che è stato lasciato da un altro maiale. Costruiranno sempre il loro nuovo nido.

I nidi vuoti però non vanno sprecati; sono case di pioppo per altri piccoli animali come i topi, che potrebbero essere alla ricerca di un riparo.

Cosa succede al corpo durante il letargo?

Sei pronto per la parte scientifica? È affascinante!

Prima del letargo, il riccio deve fare scorta delle sue riserve di grasso. Il riccio immagazzina due tipi distinti di grasso per il letargo. Il grasso bianco, come quello della pancetta, è immagazzinato in tutto il corpo. Viene usato per mantenere il riccio vivo durante l’ibernazione. Ci sono anche tasche di grasso marrone in luoghi specifici del corpo, come dietro le spalle. Questi sono tenuti in riserva e utilizzati quando il riccio ha bisogno di svegliarsi dal letargo.

Durante il letargo, la maggior parte delle funzioni corporee del riccio rallentano fino quasi a fermarsi.

La frequenza cardiaca rallenta a meno di 10 battiti al minuto.

La temperatura del corpo scende da 35 gradi centigradi a meno di 10.

La respirazione rallenta al punto che un riccio ibernato può fare solo pochi respiri una volta all’ora.

L’attività cerebrale si spegne praticamente, a parte una piccola area dell’ipotalamo che rimane vigile per monitorare i segni vitali e le potenziali minacce. (New Scientist)

In effetti, tutte le funzioni corporee si spengono al punto che un riccio ibernato ha una piccola percentuale del fabbisogno energetico giornaliero di uno attivo.

Così le riserve di grasso che manterrebbero un riccio attivo per sole 16 ore possono sostenere un maiale ibernato per 170 giorni. (Wildlifeonline)

L’ibernazione è la stessa cosa del sonno? L’ibernazione e il sonno sono due processi biologici molto diversi.

Il sonno è una necessità fisiologica per la maggior parte degli animali. È un periodo in cui avviene molto in termini di riparazione e rigenerazione delle cellule.

Durante l’ibernazione o il torpore, al contrario, non avviene molto. Il corpo sta spegnendo i processi per conservare l’energia e non è impegnato in nessun lavoro di riparazione o rigenerazione.

In effetti, l’ibernazione è così diversa dal sonno che uno studio sui lemuri suggerisce che una delle ragioni per cui l’ibernazione viene interrotta, potrebbe essere in modo che possano dormire un po’!

E’ dannoso per un riccio perdere il letargo?

Con abbastanza cibo e se il tempo non è troppo freddo, allora non c’è motivo di andare in letargo.

Se avete salvato un giovane maiale sottopeso in autunno e lo tenete in casa al caldo e ben nutrito, rimarrà attivo per tutto l’inverno senza effetti negativi.

I ricci in natura, in paesi più caldi, con forniture di cibo tutto l’anno spesso saltano anche il letargo del tutto.

Il letargo è continuo?

No, il letargo non è continuo. I ricci di solito si svegliano diverse volte durante l’inverno. I periodi di attività durante l’inverno sono un evento perfettamente naturale.

Alcuni individui diventano attivi per un breve periodo ogni pochi giorni; altri possono non svegliarsi per mesi.

Possono rimanere nei loro nidi durante questi periodi attivi, o possono avventurarsi fuori per una passeggiata e un drink, o per costruire un nuovo nido.

Quindi, vedere un riccio fuori di notte durante l’inverno non è motivo di preoccupazione.

Tuttavia, se ne vedi uno fuori durante il giorno in inverno, probabilmente è in difficoltà, e dovresti prenderlo e contattare il più vicino centro di soccorso per ricci. Puoi trovare il tuo progetto locale di salvataggio del riccio cliccando qui.

I ricci possono prendere troppo freddo durante il letargo?

I ricci possono sopravvivere in letargo con temperature del corpo di 1 grado centigrado, o appena sopra il punto di congelamento.

I loro nidi sono anche molto ben isolati e tengono fuori il freddo.

Ma se la temperatura esterna scende a meno di -8 gradi per un periodo prolungato, c’è il pericolo che la temperatura corporea dei ricci scenda al punto di congelamento.

Se questo accade, si possono formare cristalli di ghiaccio, che li ucciderebbero.

I ricci in letargo sono consapevoli delle condizioni di ghiaccio che possono essere minacciose per loro. Se il tempo diventa così freddo che sono in pericolo di congelamento, si svegliano volontariamente o parzialmente dal letargo, aumentando la loro temperatura corporea.

Il letargo è pericoloso per i ricci?

Sì, il letargo è un processo pericoloso per i ricci. Lo fanno solo se devono.

A parte il pericolo di congelamento che abbiamo discusso prima, ci sono altri pericoli per un maiale in letargo da affrontare.

Un maiale in letargo impiegherà diverse ore per “risvegliarsi” completamente, quindi sono un bersaglio facile per predatori come i tassi. Ed essere disturbati da esseri umani, volpi, cani e gatti può anche causare problemi.

La più grande minaccia però viene dall’essere sottopeso. Un riccio sottopeso che va in letargo non ce la farà a superare l’inverno. E anche un maiale che è molto sottopeso quando si sveglia in primavera è in pericolo.

Questa è una delle aree critiche dove noi umani possiamo aiutare.

Come aiutare un riccio in letargo

Alimentazione per il letargo

Una delle sfide critiche per un riccio che va in letargo è mettere su abbastanza peso per sopravvivere all’inverno.

Possiamo aiutarlo fornendo del cibo extra.

Il cibo per cani o gatti di buona qualità, carnoso o secco, è una scelta eccellente per i ricci. Il cibo pronto per i ricci è ancora meglio, fornendo l’esatto equilibrio di nutrienti di cui i vostri ricci hanno bisogno.

Mettere fuori cibo e acqua in una stazione di alimentazione ogni sera aiuterà a dare ai vostri ricci le migliori possibilità di superare l’inverno.

Continuate a dare cibo fino a novembre o dicembre, quando il cibo smette di essere preso smettete di lasciarlo fuori.

Non è necessario lasciare il cibo fuori durante il periodo del letargo. Ma è una buona idea continuare a lasciare fuori un piatto d’acqua. L’acqua aiuterà i ricci che sono in giro, così come gli altri uccelli e animali.

In marzo o aprile ricominciare a lasciare fuori il cibo. I ricci che emergono dal letargo possono essere magri e deboli. Hanno bisogno di tutto l’aiuto possibile per mettere su peso prima della stagione riproduttiva.+

Pesare i maiali in autunno.

Un maiale che pesa meno di 600gms andando in letargo probabilmente non sopravviverà all’inverno.

Così, mentre generalmente vi consigliamo di lasciare in pace i maiali dall’aspetto sano, in autunno, vi suggeriamo di pesare quelli che sembrano un po’ sottodimensionati.

Maneggiare un riccio sarà un affare spinoso, quindi indossate un paio di spessi guanti da giardinaggio.

A parte le spine però, non c’è bisogno di preoccuparsi, i ricci sono creature abbastanza docili. È molto improbabile che cerchino di morderti e anche se lo fanno, hanno mascelle così deboli che non possono fare alcun danno reale.

Se il tuo maiale è più di 600gms va bene, rimettilo in giardino e lascialo andare per i suoi affari.

Se è sotto i 600 grammi, il maiale ha bisogno di aiuto. Mettilo in una scatola sicura, foderata con carta di giornale o un asciugamano e contatta il tuo soccorso locale per i ricci.

Creare un habitat migliore per il letargo dei ricci

Dopo l’alimentazione, dare ai maiali del tuo giardino posti sicuri e caldi per il letargo è la cosa migliore che puoi fare per aiutarli a superare l’inverno.

Amano fare il nido in angoli ben nascosti.

Quindi assicurarsi che il vostro giardino non sia troppo ordinato sarà di grande aiuto. Lasciate un mucchio di tronchi o un bordo troppo cresciuto e i ricci vi ringrazieranno.

Le foglie sono uno dei materiali preferiti per il nido. Quindi fai un mucchio di foglie che i tuoi ricci possano usare.

Fornire una casa per ricci come sito di nidificazione è anche una grande idea, in particolare se non hai vecchi alberi, tane di coniglio o altri siti di nidificazione che favoriscono nel tuo giardino.

Puoi comprare una gamma di case per ricci già fatte.

Quando scegli la tua casa per ricci, assicurati di optare per una che sia completamente a prova di predatore e che permetta al tuo porcospino abbastanza spazio per costruire il suo nido isolante all’interno.

Potresti dare al tuo riccio un vantaggio aggiungendo della lettiera o delle foglie alla casa. Fornire una lettiera può aiutare se non ci sono molti materiali da letto per il riccio da raccogliere nelle vicinanze.

Posiziona la casa in una zona tranquilla del tuo giardino nel sottobosco. Cerca di evitare di metterla vicino a un confine, perché questi sono spesso autostrade per tutti i tipi di animali e il riccio potrebbe essere disturbato.

Non mettere il cibo nella casa, ma lascia un piatto di acqua pulita da qualche parte nelle vicinanze.

Una volta che la casa del riccio è installata, devi resistere all’impulso di controllare dentro per vedere se hai ospiti.

Lascia la casa indisturbata fino alla primavera, quando ogni riccio in letargo si sarà trasferito.

5 cose da evitare durante il letargo

1. Durante il letargo, non guardare dentro o spostare la casa del riccio. Anche se i ricci diventano naturalmente attivi più volte durante l’inverno, non amano essere disturbati.
2. Se trovi un riccio nel tuo giardino, non spostarlo. Se si trova in un posto scomodo, magari dove volete fare dei lavori, aspettate qualche settimana e se ne sarà andato.
3. Se disturbate accidentalmente un nido in letargo, sostituite le foglie e la lettiera il più attentamente possibile e lasciate perdere.
4. Non accendere mai un falò, non forzare il tuo cumulo di compost e non tagliare il sottobosco senza prima controllare attentamente se ci sono maiali in letargo.
5. Non lasciare mai fuori il latte da bere, sempre acqua. Nonostante i racconti delle vecchie mogli, il latte fa molto male ai ricci.

Conclusione: Ibernazione di successo del riccio

L’ibernazione invernale è un comportamento pericoloso ma necessario per i ricci quando il cibo è scarso e le temperature scendono.

I ricci che riescono a superare l’inverno sono pronti ad imbarcarsi nella prossima stagione degli accoppiamenti e a fare la loro parte per costruire il numero di questa fragile specie.

Con la comprensione del letargo, il suo scopo e le sue insidie, possiamo aiutare i ricci a un letargo di successo.

Speriamo che questo post ti sia piaciuto e che tu abbia imparato un po’ di più sul quando, dove e perché del letargo dei ricci.