Quasi tutto ciò che riguarda l’ambiente game-day dentro e intorno al Neyland Stadium sabato era diverso. La pandemia di COVID-19 ha impedito a Tennessee di correre attraverso la “T” gigante formata dalla Pride of the Southland Marching Band prima dell’esordio in casa dei Vols contro Missouri. Le strade non sono state inondate di fan fino al calcio d’inizio, e una folla socialmente distanziata di 21.159 non ha prodotto tanto rumore quanto i quasi 100.000 fan che assistono alla maggior parte delle partite in casa del Tennessee.

Ma c’era una cosa che l’allenatore dei Vols Jeremy Pruitt non voleva cambiare sabato mattina.

Quando gli autobus della squadra sono arrivati al campus, li ha istruiti a fermarsi vicino alla statua del Volunteer – o il Torchbearer, come è noto alla maggior parte dei fan – proprio come farebbero prima di qualsiasi partita in casa in un anno normale. Anche se migliaia di fan non stavano allineando le strade per guardare i giocatori e gli allenatori del Tennessee camminare verso lo stadio, Pruitt ha deciso che non c’era motivo per i Vols di rompere la tradizione della loro passeggiata pre-partita.

In un giorno in cui molte cose hanno ricordato a giocatori, allenatori e tifosi tutto ciò che è insolito nell’era COVID, la passeggiata di Tennessee lungo Peyton Manning Pass e Phillip Fulmer Way verso lo stadio è stata una gradita fetta di normalità per tutte le persone coinvolte che ha opportunamente posto le basi per la vittoria 35-12 dei Vols sui Tigers.

“Oggi abbiamo effettivamente fatto la Vol Walk”, ha detto Pruitt dopo la partita di sabato. “In realtà non avevamo intenzione di farlo. Poi, proprio quando siamo saliti sul bus, ho detto, ‘Diamine, faremo la Vol Walk. Non mi interessa se c’è qualcuno lì o no. È una tradizione di Tennessee. Cammineremo lungo la collina e la vivremo.”

“Ai nostri giocatori è piaciuto. È ovviamente diverso in questo momento, con tutto quello che sta succedendo. Ma stiamo solo prendendo un giorno alla volta, e continueremo a farlo.”

Nelle settimane precedenti l’apertura in casa di sabato, Tennessee ha fatto piani per folle limitate – un massimo di 20.000 e 25.000 fan – per assistere alle partite al Neyland Stadium.

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La SEC ha annunciato in agosto che le bande musicali non sarebbero state ammesse in campo prima delle partite o nell’intervallo di questa stagione, e i funzionari UT hanno scelto di annullare la Vol Walk e la marcia della banda allo stadio, emettendo anche linee guida per un tailgating limitato nel campus.

Con i fan che non si aspettano di vedere un Vol Walk, e con Tennessee che si prepara per un calcio d’inizio a mezzogiorno, solo un piccolo numero di fan era vicino allo stadio sabato prima delle 10 del mattino quando i Vols sono scesi dagli autobus e hanno camminato giù per la collina verso lo stadio.

Non era niente come la grande entrata che in genere fanno attraverso strade affollate, con cheerleader e una pep band che incitano la folla in anticipo.

Ma i giocatori di Tennessee sono stati felici di avere l’opportunità di mantenere la tradizione sabato mattina in un anno in cui tante altre tradizioni sono state temporaneamente messe in attesa.

“C’erano alcuni fan là fuori”, ha detto il linebacker Henry To’o To’o, secondo dei Vols. “Era abbastanza presto al mattino. Ma è una tradizione, e l’allenatore Pruitt non voleva romperla. E tutti noi l’abbiamo apprezzato, anche se non c’era tanta gente.

“Non è stata una vera Vol Walk, ma ci è piaciuto camminare laggiù”

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