Insight in sensi importanti

• Come funzionano odore e gusto?
• Cosa causa la perdita dell’olfatto e del gusto?
• Come si diagnostica la perdita dell’olfatto e del gusto?
• e altro…

I problemi con questi sensi hanno un grande impatto sulle nostre vite. L’olfatto e il gusto contribuiscono al nostro godimento della vita, stimolando il desiderio di mangiare che non solo nutre il nostro corpo, ma migliora anche le nostre attività sociali. Quando l’olfatto e il gusto sono compromessi, mangiamo male, socializziamo meno e ci sentiamo peggio. L’olfatto e il gusto ci avvertono dei pericoli, come il fuoco, i fumi velenosi e il cibo avariato. La perdita del senso dell’olfatto può indicare malattie del seno, escrescenze nei passaggi nasali o, a volte, tumori cerebrali.

Come funzionano l’odore e il gusto?

L’odore e il gusto appartengono al nostro sistema di percezione chimica (chemosensazione). Il complicato processo di annusare e gustare inizia quando le molecole rilasciate dalle sostanze che ci circondano stimolano speciali cellule nervose nel naso, nella bocca o nella gola. Queste cellule trasmettono messaggi al cervello, dove vengono identificati odori o sapori specifici.

Le cellule olfattive (nervo olfattivo) sono stimolate dagli odori che ci circondano: il profumo di una rosa, l’odore del pane che cuoce. Queste cellule nervose si trovano in un piccolo pezzo di tessuto in alto nel naso, e si collegano direttamente al cervello.

Le cellule gustative (nervo del gusto) sono raggruppate nelle papille gustative della bocca e della gola. Reagiscono al cibo o alle bevande mescolate alla saliva. Molte delle piccole protuberanze che si possono vedere sulla lingua contengono papille gustative. Queste cellule di superficie inviano informazioni sul gusto alle fibre nervose vicine, che inviano messaggi al cervello.

La capacità del nostro corpo di percepire le sostanze chimiche è un altro meccanismo chemiosensoriale che contribuisce ai nostri sensi dell’olfatto e del gusto. In questo sistema, migliaia di terminazioni nervose libere, specialmente sulle superfici umide degli occhi, del naso, della bocca e della gola, identificano sensazioni come la puntura dell’ammoniaca, la freschezza del mentolo e il calore del peperoncino.

Cosa causa la perdita dell’olfatto e del gusto?

Gli scienziati hanno scoperto che l’olfatto è più preciso tra i 30 e i 60 anni. Comincia a diminuire dopo i 60 anni, e una gran parte delle persone anziane perde la sua capacità olfattiva. Le donne di tutte le età sono generalmente più accurate degli uomini nell’identificare gli odori.

Alcune persone nascono con un cattivo senso dell’olfatto o del gusto. Le infezioni delle vie respiratorie superiori sono accusate di alcune perdite, e anche le lesioni alla testa possono causare problemi di olfatto o gusto.

La perdita dell’olfatto e del gusto può derivare da polipi nelle cavità nasali o sinusali, disturbi ormonali o problemi dentali. Possono anche essere causati dall’esposizione prolungata a certe sostanze chimiche come gli insetticidi, e da alcune medicine.

Il fumo di tabacco è la forma più concentrata di inquinamento a cui la maggior parte delle persone sono esposte. Esso compromette la capacità di identificare gli odori e diminuisce il senso del gusto. Smettere di fumare migliora la funzione olfattiva.

I pazienti in radioterapia con tumori della testa e del collo spesso lamentano la perdita dell’olfatto e del gusto. Questi sensi possono anche essere persi nel corso di alcune malattie del sistema nervoso.

I pazienti che hanno perso la laringe (scatola della voce) si lamentano comunemente della scarsa capacità di odorare e gustare. I pazienti sottoposti a laringectomia possono usare uno speciale tubo di bypass per respirare di nuovo attraverso il naso. Il maggior flusso d’aria attraverso il naso aiuta a ristabilire le sensazioni olfattive e gustative.

Come si diagnostica la perdita dell’olfatto e del gusto?

L’entità della perdita dell’olfatto o del gusto può essere testata usando la più bassa concentrazione di una sostanza chimica che una persona può rilevare e riconoscere. Ad un paziente può anche essere chiesto di confrontare gli odori o i sapori di diverse sostanze chimiche, e come le intensità degli odori e dei sapori crescono quando una concentrazione chimica viene aumentata.

Odore Gli scienziati hanno sviluppato un test “gratta e annusa” facilmente somministrato per valutare il senso dell’olfatto.
Gusto I pazienti reagiscono a diverse concentrazioni chimiche nei test del gusto; questo può comportare un semplice test di sorso, sputo e risciacquo, o le sostanze chimiche possono essere applicate direttamente a specifiche aree della lingua.

Questi disturbi possono essere trattati?

A volte alcuni farmaci sono la causa dei disturbi dell’olfatto o del gusto, e il miglioramento si verifica quando quel farmaco viene sospeso o cambiato. Anche se alcuni farmaci possono causare problemi chemiosensoriali, altri, in particolare i farmaci antiallergici, sembrano migliorare i sensi del gusto e dell’olfatto. Alcuni pazienti, in particolare quelli con gravi infezioni respiratorie o allergie stagionali, riacquistano l’olfatto o il gusto semplicemente aspettando che la loro malattia faccia il suo corso. In molti casi, le ostruzioni nasali, come i polipi, possono essere rimosse per ripristinare il flusso d’aria nella zona dei recettori e possono correggere la perdita dell’olfatto e del gusto. Occasionalmente, i chemiosensi ritornano alla normalità tanto spontaneamente quanto sono scomparsi.

Come affronti i problemi di olfatto o gusto?

Se hai problemi di olfatto o gusto, cerca di identificare e registrare le circostanze che lo circondano. Quando te ne sei accorto per la prima volta? Hai avuto un raffreddore o un’influenza allora? Un trauma cranico? Sei stato esposto a inquinanti atmosferici, pollini, forfora o polvere a cui potresti essere allergico? È un problema ricorrente? Si presenta in qualche stagione speciale, come il periodo del raffreddore da fieno?

Porta tutte queste informazioni con te quando visiti un medico che si occupa di malattie del naso e della gola (un otorinolaringoiatra chirurgo della testa e del collo). Una diagnosi corretta da parte di un professionista esperto può rassicurarti sul fatto che la tua malattia non è immaginaria. Potresti anche essere sorpreso dai risultati. Per esempio, quello che pensate sia un problema di gusto potrebbe essere in realtà un problema di odore, perché molto di ciò che assaggiate è in realtà causato dall’odore.

La diagnosi può anche portare al trattamento di una causa sottostante al disturbo. Ricordate, molti tipi di disturbi dell’olfatto e del gusto sono reversibili.
Sapore

Quattro sensazioni gustative comunemente identificate:

• dolce
• acido
• amaro
• salato

Alcuni gusti si combinano con la struttura, la temperatura e l’odore per produrre un sapore che ci permette di identificare ciò che stiamo mangiando.

Molti sapori sono riconosciuti attraverso l’olfatto. Se si tiene il naso mentre si mangia del cioccolato, per esempio, si avrà difficoltà a identificare il sapore del cioccolato, anche se si può distinguere la dolcezza o l’amarezza del cibo. Questo perché il sapore familiare del cioccolato è percepito in gran parte dall’odore. Così come il noto sapore del caffè. Questo è il motivo per cui una persona che desidera assaporare pienamente un sapore delizioso (ad esempio, uno chef esperto che prova la sua creazione) espirerà attraverso il naso dopo ogni deglutizione.

Le cellule del gusto e dell’olfatto sono le uniche cellule del sistema nervoso che vengono sostituite quando diventano vecchie o danneggiate. Gli scienziati stanno esaminando questo fenomeno mentre studiano modi per sostituire altre cellule nervose danneggiate.

Contenuto per gentile concessione di AAO American Academy of Otolaryngology