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Cosa sono le zecche?

Le zecche sono parassiti che si nutrono di sangue animale e umano. Ci sono più di 800 specie di zecche in tutto il mondo, di cui 70 trovate in Australia e 16 specie sono state segnalate per l’alimentazione dell’uomo.

Ci sono due gruppi principali di zecche: zecche dure e zecche morbide.

Le zecche dure (famiglia: Ixodidae) hanno un corpo duro e piatto e un apparato boccale allungato con file di denti rivolti all’indietro. Questo gruppo comprende le specie più importanti che mordono l’uomo.

Le zecche morbide (famiglia: Argasidae) hanno un aspetto coriaceo e rugoso. Solo poche specie di questo tipo si trovano in Australia e raramente entrano in contatto con le persone.

La zecca più importante in Australia è la zecca della paralisi, Ixodes holocyclus, e oltre il 95% dei morsi di zecca in Australia orientale sono dovuti a questa specie. La maggior parte delle malattie trasmesse dalle zecche sono dovute a questa specie.

La zecca della paralisi

La zecca della paralisi, Ixodes holocyclus, si trova lungo la costa orientale dell’Australia ad est della Great Dividing Range, e forse in Tasmania. Viene comunemente chiamata zecca dell’erba, zecca dei semi e zecca del cespuglio a seconda del suo stadio di sviluppo. Non è noto per verificarsi in Australia meridionale, Australia occidentale o il Territorio del Nord.

Mentre I. holocyclus è il più comune, ci sono altre due specie di Ixodes in Australia che causano paralisi: I. hirsti, che si verifica in South Australia ed è stato documentato anche in NSW e Tasmania, e I. cornuatus, che si verifica in Tasmania e Victoria.

Ci sono quattro fasi nel ciclo di vita di una zecca; l’uovo, le larve (circa 1 mm e di colore marrone chiaro quando non è pieno di sangue), ninfa (circa 2 mm e marrone chiaro) e gli adulti (4-5 mm di lunghezza, senza sangue). La zecca della paralisi ha bisogno di nutrirsi di sangue per svilupparsi attraverso il suo ciclo di vita dallo stadio di larva a quello di ninfa e di adulto. La femmina adulta prende il sangue per ottenere proteine per la deposizione delle uova.

Quando è completamente ingorgata è di colore grigio-blu fino a circa 1 cm di lunghezza.

Tick life cycle (S.L. Doggett, Dipartimento di Entomologia Medica, Westmead Hospital) come descritto sopra.

Il Tick della paralisi è più comune nelle zone costiere umide e umide con abbondanti animali nativi che servono come ospiti per il tick. Erbe lunghe e cespugli forniscono ambienti ideali per le zecche, e se si vive vicino a queste aree, non è raro avere zecche della paralisi nel vostro giardino. Questa zecca ha una stagionalità distinta; lo stadio larvale è più attivo durante i mesi autunnali, la ninfa durante l’inverno e l’adulto in primavera. Questa zecca è più attiva durante i periodi di alta umidità, soprattutto dopo la pioggia, e questo è il momento in cui si dovrebbe prestare particolare attenzione per evitare morsi di zecca.

Le zecche della paralisi non sono particolarmente mobili, e si affidano agli animali di passaggio per un pasto di sangue. La zecca della paralisi si arrampica sugli steli dell’erba o lungo i rami e si “appollaia” pronta ad attaccarsi a un animale di passaggio, compresi gli esseri umani. Raramente si arrampicano più in alto di 50 cm nel loro habitat, quindi non cadono dagli alberi, nonostante questa credenza comune. Tuttavia, dopo essere atterrati su una persona o un animale possono risalire il corpo e attaccarsi alla zona della testa.

Ixodes holocyclus femmina (S.L. Doggett, Dipartimento di Entomologia Medica, Westmead Hospital) foto sopra

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Come agisce la zecca della paralisi sull’uomo?

Una zecca si attacca perforando il suo apparato boccale affilato nella pelle. Poi inietta una saliva anticoagulante (una sostanza che impedisce al sangue di formare coaguli) che le permette di nutrirsi senza che il sangue si coaguli. Nel caso della zecca della paralisi, la saliva può essere altamente tossica per alcuni animali e, potenzialmente, gli esseri umani.

La maggior parte dei morsi di zecca non pongono problemi medici a parte qualche gonfiore localizzato e arrossamento nel sito del morso se la zecca viene rimossa tempestivamente. Tuttavia, in alcuni casi le persone possono sperimentare condizioni più gravi come la paralisi da zecca o reazioni allergiche tra cui lo shock anafilattico. I primi sintomi della paralisi da zecca possono includere eruzioni cutanee, mal di testa, febbre, sintomi simili all’influenza, tenerezza dei linfonodi, andatura instabile, intolleranza alla luce, maggiore debolezza degli arti e parziale paralisi facciale. La paralisi da zecca, anche se rara, è di solito vista nei bambini piuttosto che negli adulti. Le reazioni allergiche possono provocare gonfiore della gola e possono portare a difficoltà respiratorie o al collasso. È importante consultare rapidamente un medico se si verificano questi sintomi. Se hai avuto sintomi simili in passato dopo essere stato morso da una zecca, allora è una buona idea essere sempre preparati.

Alcune gravi malattie trasmesse dalle zecche si verificano anche in Australia, tra cui il tifo da zecca del Queensland e la febbre maculata di Flinders Island. Ci sono preoccupazioni che altre malattie gravi, come una sindrome simile alla malattia di Lyme, possono essere causate dall’esposizione alle zecche australiane, tuttavia non vi è alcuna prova ancora questo è il caso (malattia di Lyme).

Recentemente è stata descritta una nuova sindrome nota come “allergia alla carne dei mammiferi indotta da zecche”, per cui le persone morse dal Tick Paralysis, che si trova nella costa orientale dell’Australia, possono successivamente sviluppare una reazione anafilattica al consumo di carni e sottoprodotti animali come la gelatina. Questa sindrome è stata descritta anche oltreoceano.

Come prevenire i morsi di zecca?

Il modo migliore per prevenire i morsi di zecca è evitare le aree infestate dalle zecche.

Se questo non è possibile, indossare un abbigliamento adeguato come:

• una camicia a maniche lunghe
• pantaloni lunghi infilati nei calzini
• abbigliamento di colore chiaro per rendere più facile vedere le zecche sui vestiti prima che si attacchino alla pelle

Prima di entrare in possibili ambienti infetti da zecche applicare sulla pelle un repellente per insetti contenente dietilmeta-toluamide (DEET) o picaridina. Il repellente dovrebbe essere applicato e riapplicato secondo le istruzioni del produttore. Si raccomanda anche l’uso di indumenti trattati con permetrina.

I kit di lavaggio con permetrina per il trattamento dei vestiti possono essere ottenuti nei negozi di articoli ricreativi all’aperto ed è importante seguire le indicazioni dell’etichetta. L’abbigliamento trattato con permetrina è considerato il mezzo più efficace per prevenire il morso di zecca nelle aree infestate da zecche.

Tutti i vestiti dovrebbero essere rimossi dopo aver visitato aree infestate da zecche e messi in un essiccatore caldo per 20 minuti per uccidere qualsiasi zecca che potrebbe essere ancora sui vestiti. L’intero corpo dovrebbe poi essere controllato per le zecche di tutte le dimensioni e stadi, prestando particolare attenzione alle aree dietro le orecchie e la parte posteriore della testa o del collo, soprattutto sui bambini.

Rimuovere le zecche

Se si soffre di reazioni allergiche alle zecche, solo tentare di rimuovere una zecca mentre in una struttura medica come un Dipartimento di emergenza.

In individui non allergici o per zecche allo stadio larvale o ninfale:

• Quando si rimuove una zecca con pinze a punta fine (non pinzette domestiche a meno che non siano disponibili pinze a punta fine), afferrare la zecca il più vicino possibile alla superficie della pelle. Tirare verso l’alto con una pressione costante ed evitare di strappare o torcere la zecca.
• Prima della rimozione, la zecca può essere spruzzata con un repellente per insetti aerosol contenente piretrina o un prodotto chimico piretroide, anche se attualmente non ci sono prove che suggeriscano che questo sia di beneficio. Possono essere utilizzate anche creme a base di permetrina, disponibili in farmacia. Applicare almeno due volte con un intervallo di un minuto tra le applicazioni.
• Se hai difficoltà a rimuovere la zecca o soffri di qualsiasi sintomo dopo la rimozione, consultare urgentemente un medico.

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Suggerimenti

• Utilizzare solo pinze a punta fine ed evitare di schiacciare il corpo della zecca.
• Non usare rimedi folcloristici come fiammiferi o spilli perché irritano la zecca e la rendono più difficile da rimuovere completamente.
• Evitare di grattarsi e non usare prodotti chimici irritanti come alcool metilico o cherosene.

Nota

L’Australasian Society of Clinical Immunology and Allergy ha recentemente raccomandato di uccidere una zecca adulta sul posto usando uno spray contenente etere per uccidere la zecca congelandola. Questi prodotti sono normalmente usati per il trattamento delle verruche e dei tag cutanei e sono facilmente disponibili nelle farmacie.

Questo documento non raccomanda questo metodo fino a quando non sarà disponibile una ricerca basata sull’evidenza. Quando saranno pubblicate nuove prove, questo documento sarà rivisto.

Ulteriori informazioni

Se sei preoccupato per le zecche, contatta:

• il tuo medico
• il Poisons Information Centre: 13 11 26
• il tuo dipartimento della salute dello stato o del territorio
• il tuo ufficiale della salute ambientale del consiglio locale
• l’Australasian Society of Clinical Immunology and Allergy (www.allergy.org.au).