Le ostriche sono filtratori che possono aiutare a pulire la baia di Chesapeake, giusto? Molti hanno visto i vari video sul web che mostrano una dozzina di bivalvi che ripuliscono un acquario torbido in appena un’ora. Ma sono così supereroi ecologici che ognuno di loro può travasare 50 galloni d’acqua in un giorno?

Questo è quello che viene spesso detto dai sostenitori del restauro. Si trova sui siti web del Programma della Baia di Chesapeake dello stato federale e della Fondazione della Baia di Chesapeake senza scopo di lucro, tra gli altri. È stato anche affermato in innumerevoli comunicati stampa e notizie, comprese quelle pubblicate dal Bay Journal.

È vero? Beh, sì, ma non così tanto nel mondo reale, secondo Matthew Gray, uno scienziato dell’Università del Maryland Center for Environmental Science’s Horn Point Laboratory.

” è circa il tasso quasi massimo a cui l’ostrica orientale filtrerà in condizioni di laboratorio a temperature ottimali e diete di alta qualità,” ha detto Gray, la cui specialità è lo studio delle ostriche, vongole e cozze.

In realtà, Gray ha detto, in condizioni medie in natura, un’ostrica sarà più probabile sifonare 3,0-12,5 galloni di acqua al giorno.

Le ostriche si nutrono di alghe e altre particelle organiche pompando acqua attraverso le loro branchie. Gray ha detto che la ricerca che lui e altri hanno fatto mostra che il tasso di filtrazione di un’ostrica dipende da molti fattori ambientali.

“Non si nutrono molto a temperature molto basse e si stressano a temperature molto alte”, ha spiegato. Tendono ad essere più affamati quando l’acqua è in una gamma di 10 gradi tra i 60 e i 70 gradi Fahrenheit. Di conseguenza, ha sottolineato, le ostriche della baia non mangiano o filtrano l’acqua tutto l’anno – non quando arriva un inverno gelido o quando l’estate diventa bollente.

Anche la salinità conta. Le ostriche si nutrono meno, o per niente, quando l’acqua diventa molto fresca.

Anche la turbolenza può fare la differenza. Mentre le ostriche possono ripulire l’acqua torbida, Gray ha detto che “se c’è molto sedimento e sporcizia nella colonna d’acqua, passeranno più tempo a selezionarla che a ingerirla. E se la situazione è molto, molto grave, smettono di nutrirsi. Si chiuderanno”

Inoltre, la quantità e la qualità del cibo contano. Alcuni tipi di alghe dannose, come quelle che producono maree marroni o rosse, possono spegnere l’appetito di un’ostrica.

Infine, Gray ha sottolineato che le ostriche smettono di nutrirsi con il filtro e si “chiudono” in presenza di granchi e altri predatori. Se questo accade spesso o abbastanza a lungo, può alterare la quantità di acqua che elaborano nel corso della giornata.

In altre parole, la propensione di un’ostrica a filtrare qualsiasi cosa si avvicini a 50 galloni al giorno è un po’ come Riccioli d’oro nella classica favola: Tutto deve essere giusto. E in natura, quel punto dolce è difficile da trovare.

Questo non vuol dire che le ostriche non giochino un ruolo importante nella baia. Sono “potenti ingegneri dell’ecosistema”, ha detto, costruendo scogliere con le loro conchiglie che forniscono un habitat per pesci, granchi e altre creature marine.

E quando le condizioni sono ottimali, ha aggiunto, “possono davvero avere effetti trasformativi sulla qualità dell’acqua e la chiarezza.

“Ma non sono una pallottola d’argento”, ha detto. “Come ogni animale sulla Terra, ci deve essere un certo livello di base di qualità ambientale in cui possono funzionare e vivere prima che possano avere un ruolo importante nel miglioramento della salute ambientale”.