La furbizia, sebbene sia indiscutibilmente una forza della natura impressionante, non è una difesa contro i predatori. Così la pulce d’acqua Daphnia prende in mano la situazione facendo crescere i propri caschi e spuntoni in presenza di segnali chimici che un predatore è vicino. Sopra, potete vedere una Daphnialumholtzi disarmata a sinistra, e una Daphnia punk rocker a destra.

Le Daphnia sono piccoli crostacei che vivono principalmente in acqua dolce. Il loro nome comune, pulce d’acqua, deriva dai loro movimenti di nuoto a scatti e dalla loro forma di pulce. Si nutrono di alghe, protisti, batteri e vari altri pezzi gustosi. Tuttavia, a loro volta, sono preda di una varietà di organismi acquatici, tra cui pesci, larve di moscerino fantasma e nuotatori dorsali.

Le difese delle dafnie funzionano rendendo più difficile per questi predatori mangiarle. Anche se gli autori descrivono questo come un meccanismo tipo chiave antibloccaggio, si può pensare a questo come alla Strategia dell’Istrice. O la strategia del pesce palla. I predatori di pulci d’acqua sono specializzati nel mangiare prede minuscole, quindi crescere più grande o più appuntito rende il mangiare fisicamente più difficile.

Ecco Daphnia longicephala con il suo elegante casco da predatore che ha una certa somiglianza con il ‘do di una certa Tracy Turnblad. Notate anche che la sua punta della coda è più appuntita – e anche le uova infilate nel guscio verso la parte posteriore.

Le pulci d’acqua usano minuscole antenne per sintonizzarsi su The Predator Channel. Una recente ricerca di Linda Weiss della Ruhr-University Bochum, in Germania, e dei suoi colleghi ha individuato i neurotrasmettitori specifici – la dopamina, in particolare, sembra coinvolta – che trasformano gli indizi dei predatori in cascate ormonali giovanili che innescano la formazione di pacchetti di opzioni extra di Daphnia. Le sostanze chimiche fatte da diversi predatori possono quindi innescare la crescita di strutture che migliorano le possibilità di uno sfortunato momento di Heimlich.

Questi risultati sono stati presentati questa settimana alla Society for Experimental Biology Annual Meeting 4-7 luglio a Brighton, UK.

Lettura supplementare

Weiss, Linda, Christian Laforsch, e Ralph Tollrian. “Il gusto della predazione e le difese della preda”. Ecologia chimica nei sistemi acquatici (2012): 111-126.

Hanazato, Takayuki. “Induzione dello sviluppo del casco da parte di un fattore Chaoborus in Daphnia ambigua durante le fasi giovanili”. Journal of plankton research 12, no. 6 (1990): 1287-1294.