La salmonellosi è una delle principali cause di malattia enterica batterica sia negli uomini che negli animali. Ogni anno si stima che 1,4 milioni di casi di salmonellosi si verificano tra gli esseri umani negli Stati Uniti (15). In circa 35.000 di questi casi, gli isolati di salmonella vengono sierotipizzati dai laboratori di salute pubblica e i risultati vengono trasmessi elettronicamente ai Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Queste informazioni sono utilizzate dai dipartimenti sanitari locali e statali e dal CDC per monitorare le tendenze locali, regionali e nazionali nella salmonellosi umana e per identificare possibili focolai di salmonellosi (1, 5). Negli ultimi 25 anni, il National Salmonella Surveillance System ha fornito informazioni preziose sull’incidenza della salmonellosi umana negli Stati Uniti e sulle tendenze di sierotipi specifici. L’algoritmo di rilevamento dei focolai di salmonella, recentemente implementato, un altro strumento prezioso per il riconoscimento dei focolai (11), permette agli utenti di rilevare gli aumenti delle infezioni umane dovute a specifici sierotipi di salmonella. Le attività di sorveglianza della salmonella dipendono dalla precisione dell’identificazione del sierotipo e sono facilitate da una nomenclatura standardizzata. Il National Salmonella Reference Laboratory presso il CDC assiste i laboratori di salute pubblica degli Stati Uniti nell’identificazione dei sierotipi fornendo manuali di procedura, workshop di formazione, aggiornamenti e assistenza nell’identificazione di isolati problematici.

Ci sono attualmente 2.463 sierotipi (serovars) di Salmonella (18). Le formule antigeniche dei sierotipi di Salmonella sono definite e mantenute dal Centro di Collaborazione dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) per il Riferimento e la Ricerca sulla Salmonella presso l’Istituto Pasteur, Parigi, Francia (Centro di Collaborazione OMS), e i nuovi sierotipi sono elencati negli aggiornamenti annuali dello schema Kauffmann-White (18, 19).

La nomenclatura della Salmonella è complessa, e gli scienziati usano diversi sistemi per riferirsi e comunicare su questo genere. Tuttavia, l’uniformità nella nomenclatura della Salmonella è necessaria per la comunicazione tra scienziati, funzionari sanitari e pubblico. Sfortunatamente, l’uso corrente spesso combina diversi sistemi di nomenclatura che dividono in modo incoerente il genere in specie, sottospecie, sottogeneri, gruppi, sottogruppi e sierotipi (serovars), e questo causa confusione. Il CDC riceve molte richieste riguardanti la nomenclatura appropriata della Salmonella per la segnalazione dei risultati e per l’uso nelle pubblicazioni scientifiche.

La nomenclatura del genere Salmonella si è evoluta dal concetto iniziale di un sierotipo-una specie proposto da Kauffmann (12) sulla base dell’identificazione sierologica degli antigeni O (somatico) e H (flagellare). Ogni sierotipo era considerato una specie separata (per esempio, S. paratyphi A, S. newport e S. enteritidis); questo concetto, se usato oggi, risulterebbe in 2.463 specie di Salmonella. Altre proposte tassonomiche si sono basate sul ruolo clinico di un ceppo, sulle caratteristiche biochimiche che dividono i sierotipi in sottogeneri e, infine, sulla parentela genomica. Le proposte di modifica della nomenclatura del genere sono state riassunte in precedenza (8, 9, 14).

Lo sviluppo determinante nella tassonomia di Salmonella è avvenuto nel 1973 quando Crosa et al. (6) hanno dimostrato tramite ibridazione DNA-DNA che tutti i sierotipi e sottogeneri I, II e IV di Salmonella e tutti i sierotipi di “Arizona” erano correlati a livello di specie; quindi, appartenevano a una sola specie. L’unica eccezione, successivamente descritta, è S. bongori, precedentemente conosciuta come sottospecie V, che dall’ibridazione DNA-DNA è una specie distinta (21). Poiché S. choleraesuis appariva nella lista approvata dei nomi batterici (23) come la specie tipo di Salmonella, aveva la priorità come nome della specie. Il nome “choleraesuis”, tuttavia, si riferisce sia a una specie che a un sierotipo, il che causa confusione. Inoltre, il sierotipo Choleraesuis non è rappresentativo della maggioranza dei sierotipi perché è biochimicamente distinto, essendo arabinosio e trealosio negativo (4, 13).

Nel 1986 il Sottocomitato delle Enterobacteriaceae del Comitato Internazionale di Batteriologia Sistematica al XIV Congresso Internazionale di Microbiologia ha raccomandato all’unanimità che la specie tipo di Salmonella fosse cambiata in S. enterica (17), nome coniato da Kauffmann e Edwards nel 1952 (13), perché nessun sierotipo condivide questo nome. Nel 1987, Le Minor e Popoff del Centro di Collaborazione dell’OMS presentarono formalmente una proposta come “Richiesta di parere” alla Commissione Giudiziaria del Comitato Internazionale di Batteriologia Sistematica (14). La raccomandazione fu adottata dal CDC, da Ewing nel 1986 nella quarta edizione di Edward and Ewing’s Identification of Enterobactericeae (8), e da altri laboratori (16).

Nonostante, la richiesta fu negata dalla Commissione Giudicante. Anche se la Commissione Giudiziaria era generalmente a favore di S. enterica come specie tipo di Salmonella, i suoi membri credevano che lo status di Salmonella sierotipo Typhi, l’agente causale della febbre tifoidea, non fosse adeguatamente affrontato in questa richiesta di parere. Erano preoccupati che se S. enterica fosse stata adottata come specie tipo, la Salmonella sierotipo Typhi sarebbe stata indicata come S. enterica subsp. enterica sierotipo Typhi e avrebbe potuto essere mancata o trascurata dai medici nello stesso modo in cui S. choleraesuis subsp. choleraesuis sierotipo Typhi potrebbe essere trascurata. Da questo punto di vista, non si otterrebbe nulla cambiando il nome della specie tipo. La Commissione Giudicante ha quindi deciso di mantenere S. choleraesuis come specie tipo legittima in attesa di una richiesta di parere modificata (24). Per conformarsi a questa sentenza, nel 1999 Euzéby (7) ha presentato una richiesta modificata, che è in corso, per adottare S. enterica come specie tipo di Salmonella mantenendo la specie “S. typhi” come eccezione.

Nel 1987, Le Minor e Popoff (14) hanno anche proposto che i sette sottogeneri di Salmonella siano indicati come sottospecie (sottospecie I, II, IIIa, IIIb, IV, V e VI). Il sottogenere III è stato diviso in IIIa e IIIb dalla parentela genomica e dalle reazioni biochimiche. La sottospecie IIIa (S. enterica subsp. arizonae) comprende i sierotipi monofasici “Arizona” e la sottospecie IIIb (S. enterica subsp. diarizonae) contiene i sierotipi difasici. Tutti i sierotipi “Arizona” erano stati incorporati nello schema Kauffmann-White da Rohde nel 1979 (22).