Come funziona l’EMDR?

Come il trattamento ha ottenuto un’ampia accettazione nel campo terapeutico, così sono state sollevate molte domande riguardanti la sua efficacia, la strategia di lavoro e i metodi utilizzati. Per la questione di come funziona l’EMDR, Shapiro dirige la nostra attenzione sull’ipotesi di Pavlov che i ricordi traumatici producono un cambiamento patologico nell’elemento neurale, che si verifica a causa dello squilibrio eccitatorio e inibitorio nel cervello, prodotto da questi ricordi. I cambiamenti patologici dell’elemento neurale impediscono la progressione dell’elaborazione delle informazioni per arrivare a una risoluzione. Così, il ricordo rimarrà attivo nella sua forma originale che produce ansia e si intrufola nella mente. Il ripristino dell’equilibrio neurale e l’inversione della patologia neurale avvengono quando i movimenti saccadici sono indotti insieme all’immagine e alla cognizione del ricordo traumatico. Questo aiuta nella risoluzione dell’elaborazione delle informazioni riguardanti questo evento traumatico, con conseguente cambiamento dell’immagine, della cognizione e del livello di ansia. Ma la spiegazione di Shapiro ha così tanti svantaggi perché non poteva dare una spiegazione adeguata su come la neuropatologia si sviluppa durante l’esperienza di un evento traumatico e come viene invertita durante l’EMDR, e il modo in cui l’elaborazione delle informazioni procede.

Un altro studio che dà una spiegazione molto più dettagliata sulla terapia EMDR si basa sul principio di condizionamento. Prima di spiegare come funziona l’EMDR, l’effetto negativo del trauma dovrebbe essere spiegato usando i principi di condizionamento. Esso sostiene che non solo l’evento traumatico in sé, ma anche la percezione dell’evento traumatico che produce un pericolo imprevisto e una risposta emotiva incondizionata di terrore con cui non è possibile far fronte, forma uno stimolo incondizionato. L’ambiente associato in cui si verifica il trauma è rappresentato cognitivamente nella memoria. Cioè, i pensieri o le interpretazioni relative a un particolare trauma (per esempio, sono impotente) insieme agli stimoli contestuali che rappresentano le condizioni oggettive del trauma rappresentano lo stimolo condizionato.

La generalizzazione dello stimolo avviene quando le risposte cognitive (CS2) sono prodotte in una persona, che condividono il contenuto del buffer, cioè, il modello generale di stimolazione a cui la persona è esposta al momento del trauma (CS1) ed è così simile che suscita anche l’ansia in modo simile. La somiglianza delle risposte sarà tale da produrre un rivivere l’esperienza traumatica e aumentare la forza eccitatoria del CS. Nel PTSD, l’estinzione non può verificarsi perché perché l’estinzione si verifichi, il CS dovrebbe essere presente senza lo stimolo incondizionato (US) che causa l’eliminazione delle risposte emotive condizionate. Come è stato spiegato in precedenza, a causa della generalizzazione dello stimolo, i ricordi traumatici non solo suscitano ansia ma rafforzano anche la loro associazione. Come risultato, la relazione CS-US continua a persistere.

Il richiamo della memoria traumatica è così spiacevole che l’evitamento cognitivo o il comportamento di fuga sono usati per terminare l’ansia anticipata o suscitata. Questo forma una sorta di rinforzo negativo. Usando la desensibilizzazione dei movimenti oculari come trattamento, il paziente, quando accetta di partecipare, usa una strategia di approccio piuttosto che di evitamento. Spiegandolo in termini di intenzione paradossale, aiuta a ridurre l’ansia anticipatoria che emergerebbe a causa del richiamo dei ricordi temuti. Durante la desensibilizzazione dei movimenti oculari, il movimento oculare saccadico è prodotto seguendo il movimento del dito del terapeuta e simultaneamente la persona dovrebbe avere una consapevolezza dell’immagine del ricordo traumatico, dell’autovalutazione negativa del trauma e delle risposte fisiche di ansia. La desensibilizzazione dei movimenti oculari può essere descritta come una procedura di generalizzazione dello stimolo, perché in questo gli spunti contestuali originali sono sostituiti da nuovi elementi, cioè seguire un dito in rapido movimento. Così, la disparità si trova tra il nuovo contenuto del buffer (CS2) e il contenuto originale del buffer (CS1). La persona non è affatto in grado di mantenere simultaneamente la consapevolezza dello stimolo interno e del nuovo stimolo esterno. Quando lo scuotimento del dito è sufficientemente intenso, la persona sarà distratta dai pensieri rilevanti per il trauma. Così, la prova di condizionamento diventerà una prova non rinforzata e quindi una prova di estinzione (CS-no-US). Il comportamento di avvicinamento del paziente si traduce in un’esperienza di “successo” di aver affrontato lo stimolo precedentemente evitato.

Si deve anche notare che nel contesto del modello di condizionamento, durante la desensibilizzazione dei movimenti oculari, non è obbligatorio usare il movimento oculare saccadico o di inseguimento. Il terapeuta può anche utilizzare uno stimolo uditivo o tattile come nuovo stimolo esterno. La condizione applicata qui è che il paziente deve trovare sempre più difficile mantenere il ricordo traumatico nella consapevolezza a causa della distrazione prodotta dal nuovo stimolo esterno (uditivo, visivo o tattile). Maggiore è la difficoltà a mantenere il ricordo traumatico nella consapevolezza, maggiore sarà la velocità con cui avviene l’estinzione. Per sapere quale stimolo deve essere usato per la terapia, il terapeuta deve analizzare quale sensazione è la componente prominente del ricordo traumatico.

Gunter e Bodner hanno esaminato vari studi su come il movimento degli occhi gioca il suo ruolo nel processo di terapia. Una delle spiegazioni è basata sul conto della memoria di lavoro. La memoria di lavoro è un sistema esecutivo centrale che svolge le funzioni cognitive di ordine superiore. Il blocco di schizzi visuo-spaziali (VSSP) e il ciclo fonologico sono i due sottosistemi tampone da cui le informazioni memorizzate sono disponibili per un ulteriore utilizzo. Essi immagazzinano rispettivamente le informazioni visuo-spaziali e quelle uditive-verbali. Durante l’esecuzione del movimento oculare, le immagini sgradevoli nel VSSP vengono ridotte nella loro vividezza utilizzando contemporaneamente le risorse di elaborazione nel VSSP. La riduzione della vividezza aiuta a ridurre l’emotività. Sulla base del conto dell’esecutivo centrale, il beneficio del movimento oculare si verifica a livello dell’esecutivo centrale. Ciò suggerisce che la VSSP non può essere considerata come l’unico luogo in cui avviene il disturbo della memoria. Secondo l’account dell’esecutivo centrale, tenere in mente un ricordo mentre ci si concentra su un altro compito comporta una ridotta vividezza, emotività e completezza per il ricordo di eventi spiacevoli. Quindi, in base a questo conto, non solo il compito visuo-spaziale, ma anche gli stimoli uditivi o verbali possono essere utilizzati come un distrattore.

Un altro punto di vista è che i movimenti oculari attivano il riflesso investigativo innato che inibisce la paura e permette il comportamento esplorativo. Questo ha due fasi chiamate pausa riflessiva ed esplorazione riflessiva. Un forte senso di rilassamento e piacevoli sensazioni viscerali che sono prodotte dalla pausa riflessiva quando associate a ricordi spiacevoli, riducono la paura attraverso il condizionamento. L’esplorazione riflessiva fa sì che l’attenzione e i processi cognitivi siano più focalizzati, flessibili ed efficienti. Si pensa che questo produca un cambiamento idiosincratico nell’emozione e nella cognizione che spesso si verificano durante l’EMDR. La comunicazione interemisferica (IHC) suggerisce che il movimento oculare orizzontale aumenta la comunicazione tra gli emisferi destro e sinistro del cervello, che migliora il recupero dell’evento spiacevole senza alcun arousal negativo. Quindi, inizialmente, si ritiene che il movimento oculare orizzontale fornisca un effetto benefico nell’EMDR. Gunter e Bodner hanno anche studiato la rilevanza di tutti questi punti di vista e sono arrivati a certe conclusioni conducendo alcuni esperimenti. Hanno affermato che i benefici dei movimenti oculari si verificano quando una persona porta i ricordi alla mente piuttosto che i movimenti oculari da soli. Questo supporta anche l’account della memoria di lavoro. Lee e Drummond hanno anche suggerito che la vividezza dell’immagine si riduce considerevolmente solo nella condizione di distanziamento dei movimenti oculari piuttosto che nel rivivere i movimenti oculari.

I risultati di Gunter e Bodner mostrano che la VSSP non è l’unico luogo in cui si verifica il disturbo della memoria perché anche i compiti che non tassano la VSSP, come i distrattori uditivi, possono produrre effetti simili ai compiti visuo-spaziali (che tassano la VSSP), come i movimenti oculari. Quindi, l’account esecutivo centrale è molto più efficace nello spiegare l’efficacia dell’EMDR. Questa rivelazione sostiene anche che non solo il movimento degli occhi, ma anche altri distrattori sono utili per la terapia EMDR. Il movimento degli occhi aumenta anche l’eccitazione rispetto alla condizione di controllo con gli occhi fermi. Questo respinge il meccanismo del riflesso investigativo perché in base a questo meccanismo il beneficio del movimento degli occhi si verifica inducendo il rilassamento. Gunter e Bodner hanno scoperto che l’aspettativa non ha un effetto sul beneficio del movimento oculare. L’IHC non può essere considerato come il meccanismo primario attraverso il quale si verifica il beneficio del movimento oculare perché il movimento oculare verticale che si verifica senza indurre l’IHC mostra anche efficacia nel ridurre l’emotività, la vividezza e la completezza dei ricordi spiacevoli. Anche se si è scoperto che il movimento oculare non altera in modo permanente la vividezza e la completezza dei ricordi, la valutazione del ricordo viene modificata in modo che la persona possa affrontare meglio i ricordi spiacevoli.