Terapia del massaggio

La terapia del massaggio implica accarezzare, impastare e/o colpire la pelle e la muscolatura sottostante per periodi di tempo tali da produrre pressione e distensione muscolare. Il massaggio è un trattamento ampiamente utilizzato per lesioni muscolari da lievi a moderate, per la riduzione dell’indolenzimento muscolare e per il miglioramento del recupero muscolare post-esercizio. Nonostante il suo uso comune come un intervento potenzialmente terapeutico per migliorare la riparazione muscolare, la sua efficacia e i potenziali meccanismi di azione sono ancora controversi. Gli studi che esaminano gli effetti del massaggio sugli indicatori indiretti del danno muscolare e della riparazione, come l’indolenzimento muscolare, il recupero della forza e il gonfiore nell’uomo, non hanno generalmente dimostrato benefici significativi o coerenti.

La perdita di forza muscolare che va dal 15-60% dei valori pre-esercizio è un fenomeno comunemente osservato in seguito al danno muscolare indotto dall’esercizio eccentrico. Questa perdita è seguita da un recupero ritardato della forza che può richiedere tipicamente tra 3-14 giorni per normalizzarsi a seconda del grado di danno muscolare. Il tasso di ritorno della forza muscolare è stato segnalato come un indicatore indiretto affidabile del tasso di riparazione muscolare ed è stato spesso utilizzato per valutare l’efficacia di varie modalità terapeutiche nell’influenzare i processi di riparazione muscolare. La perdita e il recupero della forza muscolare a seguito di un danno muscolare sono stati variamente attribuiti al danno diretto dei sarcomeri muscolari e al relativo disaccoppiamento eccitazione-contrazione muscolare attraverso la rottura delle membrane muscolari e dei tubuli t che portano alla rottura dei canali del calcio.

Un certo numero di studi che coinvolgono soggetti umani hanno esaminato la potenziale efficacia di varie forme, tempi e durata della terapia di massaggio sul danno muscolare indotto dall’esercizio eccentrico utilizzando il recupero della forza muscolare come indicatore del tasso di riparazione muscolare post-eccentrico. In una revisione di una serie di studi, Torres et al. hanno recentemente concluso che, ad eccezione di alcuni possibili benefici minori a 1 ora dopo l’esercizio, la terapia di massaggio non ha alcun effetto significativo sul tasso di recupero della forza muscolare dopo l’esercizio eccentrico in qualsiasi momento fino a 72 ore dopo l’esercizio. Altri studi hanno anche confermato i risultati di cui sopra e hanno esteso i punti di tempo di nessun effetto del massaggio sul recupero della forza muscolare a 96 ore dopo l’esercizio e ai risultati di nessun effetto sul tasso di recupero dei movimenti funzionali come il salto in lungo con una gamba sola

L’indolenzimento muscolare e il suo miglioramento sono stati utilizzati anche come indicatore indiretto del danno muscolare e la riparazione. Si pensa che la sensazione di indolenzimento sia legata alla risposta infiammatoria muscolare post-danno, quando i globuli bianchi infiammatori invadenti rilasciano bradichinine e prostaglandine o influenzano la produzione di altre sostanze nel muscolo che possono agire sui nocicettori muscolari per indurre la sensazione di indolenzimento. L’infiammazione muscolare è importante per avviare la riparazione muscolare, ma può anche indurre ulteriori danni muscolari. Pertanto, il miglioramento dell’indolenzimento muscolare con il massaggio può indirettamente indicare una riduzione della risposta infiammatoria e forse una riduzione del danno muscolare. Come per il recupero della forza muscolare, le revisioni della letteratura che coinvolgono gli studi che utilizzano vari tipi, frequenze e durate di interventi di massaggio post-eccentrico esercizio hanno concluso che il massaggio è di poco effetto coerente nel mitigare la sensazione di indolenzimento muscolare in qualsiasi punto del tempo fino a 96 ore post-esercizio. A questo proposito, una revisione di Tiidus ha concluso che “se il massaggio ha qualche effetto sull’indolenzimento muscolare, è piccolo, transitorio e di minore entità rispetto all’effetto che può essere determinato da un esercizio leggero dei muscoli interessati.”

Quindi, la preponderanza della ricerca fino ad oggi, utilizzando soggetti umani e indicatori indiretti di danno e riparazione muscolare come il ritorno della forza muscolare post-esercizio o la sensazione di indolenzimento muscolare, non ha dimostrato che il massaggio abbia grandi effetti positivi sugli indici di danno e riparazione muscolare. Tuttavia, alcuni studi recenti che hanno coinvolto modelli animali di danno muscolare e uno studio umano che ha esaminato gli effetti del massaggio su altri indicatori di infiammazione e riparazione muscolare hanno mostrato una certa promessa per gli interventi simili al massaggio nell’accelerare il recupero muscolare dalla rottura indotta dall’esercizio.

Recentemente, una serie di studi del laboratorio Best ha utilizzato un modello di coniglio e un “carico compressivo simile al massaggio” (MLL) che ha applicato colpi quantificabili e ripetibili in senso longitudinale al muscolo per 15 min per quattro giorni consecutivi. Questi studi hanno riportato un recupero della forza muscolare significativamente migliorato dopo il danno muscolare indotto da contrazioni eccentriche forzate negli animali esposti a MLL rispetto ai controlli, in particolare se la MLL è stata somministrata immediatamente dopo il protocollo di allungamento. Significative riduzioni delle risposte infiammatorie muscolari come esemplificato dalla riduzione dell’edema e dell’infiltrazione dei globuli bianchi (neutrofili e macrofagi) sono state notate anche negli animali trattati con MLL. MLL ha anche dimostrato di modulare la rigidità passiva del muscolo attraverso cambiamenti positivi alle sue proprietà vaso-elastiche nel modello di coniglio.

Anche se la lesione muscolare indotta da questo protocollo (allungamento muscolare forzato contro la contrattura indotta elettricamente) non è identica a quella vista con l’esercizio volontario negli esseri umani, i risultati ripetuti da questi studi forniscono un sostegno al ruolo della pressione simile al massaggio nel migliorare gli indicatori di recupero muscolare e la modulazione delle risposte immunitarie in questo modello animale.

Un altro studio relativamente recente che sostiene i possibili effetti positivi del massaggio sui processi di riparazione muscolare è stato riportato in esseri umani non allenati. Questo studio ha applicato 10 minuti di massaggio ai muscoli del vasto di una gamba subito dopo un esercizio ciclistico estenuante, lasciando la gamba di controllo non massaggiata. Le biopsie sono state prelevate dal vasto laterale di entrambe le gambe a 10 e 150 minuti dopo il massaggio. Lo studio ha riportato che la segnalazione e le risposte legate all’infiammazione, in particolare la produzione della citochina infiammatoria tumor necrosis factor-α (TNF-α) e interleuchina-6 (IL-6), nonché la fosforilazione della proteina 27 di shock termico (HSP27), sono state attenuate nella gamba massaggiata rispetto alla gamba di controllo. Inoltre, l’upregulation del recettore nucleare peroxisome proliferation-activated receptor-γ co-activator 1α (PGC-1α) nella gamba massaggiata ha suggerito una maggiore segnalazione per la biogenesi mitocondriale.

Come un certo numero di vie di meccano-trasduzione nei muscoli massaggiati sono stati anche attivati, è stato suggerito che lo stiramento muscolare indotto dal massaggio e lo sforzo può indurre la segnalazione che riduce le risposte di segnalazione infiammatorie muscolari. Gli autori hanno inoltre suggerito che le riduzioni di alcune delle vie di segnalazione infiammatorie possono anche influenzare il dolore e la sensazione di indolenzimento muscolare. Storicamente, i benefici del massaggio sono stati attribuiti ai suoi potenziali effetti di miglioramento del flusso sanguigno muscolare. Tuttavia i suggerimenti sulla capacità del massaggio di influenzare il flusso sanguigno muscolare sono stati ripetutamente confutati da studi che non mostrano alcun effetto, o addirittura effetti attenuanti del massaggio sui flussi sanguigni muscolari arteriosi o venosi.

Mentre i risultati di una ridotta segnalazione infiammatoria nei muscoli massaggiati sono molto interessanti e garantiscono ulteriori ricerche, devono ancora essere direttamente correlati a qualsiasi risultato positivo per l’effettivo miglioramento della riparazione muscolare, riduzione delle misure dirette di infiammazione, o attenuazione della sensazione di indolenzimento muscolare in soggetti umani, che non sono stati riportati per essere significativamente influenzati dal massaggio in studi precedenti. È evidente che sono necessarie ulteriori ricerche su soggetti umani che esaminino indicatori più specifici di danno muscolare, infiammazione, riparazione e funzione combinati con misure della sensazione di indolenzimento muscolare per chiarire completamente quali effetti, se ce ne sono, il massaggio di vari tipi, frequenze e durate può avere sul recupero dal danno muscolare indotto dall’esercizio fisico.

L’influenza del massaggio sul recupero da lesioni muscolari più gravi o contusioni non è stata studiata altrettanto bene. Mentre è stato suggerito che il massaggio può essere in grado di ridurre la formazione di tessuto cicatriziale post-danno o calcificazione, non sono stati condotti studi per verificare tali affermazioni.