Il cromosoma batterico è costituito da DNA e memorizza tutte le informazioni di cui una cellula batterica ha bisogno per svolgere la sua normale funzione. Oltre al cromosoma, i batteri possono avere piccoli cerchi di DNA chiamati plasmidi che contengono anche geni.

I geni della resistenza agli antibiotici non erano comuni sui plasmidi prima dell’introduzione degli antibiotici come medicine. Oggi, tuttavia, i geni che forniscono protezione contro diversi antibiotici così come la resistenza ad esempio ai metalli pesanti come il rame e l’argento si trovano comunemente sugli stessi plasmidi. Uno degli antibiotici (o dei metalli) è quindi sufficiente per mantenere (selezionare) tutti i meccanismi di resistenza agli antibiotici poiché sono collegati insieme sul plasmide. Questo fenomeno è chiamato co-selezione dei geni di resistenza.

I plasmidi possono trasferirsi tra diversi batteri

I plasmidi spesso hanno anche meccanismi di trasferimento dell’intero plasmide ad altri batteri. Questo significa che un batterio può diventare resistente a più antibiotici in una sola volta, raccogliendo un singolo plasmide. Diventano quindi multi-farmaco-resistenti. Inoltre, i geni che influenzano la virulenza batterica si trovano spesso sui plasmidi. I batteri patogeni che portano plasmidi di resistenza ai farmaci sono aumentati in prevalenza e ora causano grandi problemi in tutto il mondo. Sono rimaste pochissime opzioni di trattamento per queste infezioni. Per saperne di più qui sul trasferimento di geni di resistenza tra batteri.

La co-selezione è una delle ragioni per cui è difficile invertire la resistenza una volta che si è stabilita in una popolazione batterica. Semplicemente non è sufficiente smettere di usare un particolare antibiotico se i meccanismi di resistenza sono collegati alla resistenza per altri antibiotici.

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