Ti sei mai fermato a chiederti da dove vengono i tuoi colori? La storia dei pigmenti ha una storia vasta e affascinante che va dalle estrazioni naturali alle scoperte sintetiche. Ma anche come estratti naturali o sintetici, alcuni pigmenti non possono sfuggire agli elementi nocivi che possono alla fine portare alla morte di qualcuno! Con questo, penso che sia importante che io condivida con voi alcuni dei pigmenti più velenosi della storia, nel caso in cui vi troviate con un barattolo di vernice etichettato “Bianco piombo” uno di questi giorni.

Perché c’è una grande varietà di questi pigmenti velenosi, ho deciso di concentrarmi su un colore specifico ed entrare nei dettagli delle sue origini e usi mortali. Per il mio primo post, discuterò il pigmento che alcuni hanno etichettato come “l’assassino invisibile” – il Verde di Sheele.

Il Verde di Sheele

Il chimico Carl Wilhelm Scheele da Svenska Familj-Journalen 1874.

Questo colore fu inventato nel 1775 da Carl Wilhelm Scheele, che era un chimico svedese. Era un colorante artificiale che veniva fatto riscaldando il carbonato di sodio, aggiungendo l’ossido arsenioso e mescolando fino a quando la miscela non era dissolta. Il solfato di rame veniva poi aggiunto come ingrediente finale che finisce per dargli il suo colore verde vibrante. Secondo la storica del colore Victoria Finlay, Scheele ha inventato questo verde “quasi accidentalmente”. Un anno prima che il colore entrasse in produzione, scrisse ad un amico che pensava che gli utenti avrebbero voluto sapere della sua natura velenosa. “Ma cos’è un po’ di arsenico quando hai un nuovo grande colore da vendere?” Racconta Finlay.

Il verde vivido usato nella carta da parati vittoriana era derivato dal tossico arsenito di rame. CREDIT: JOHN TODD MERRICK & COMPANY, LONDON, UK, 1845/2016 CROWN COPYRIGHT, THE NATIONAL ARCHIVES, KEW.

Il colorante era economico e facile da realizzare, quindi iniziò rapidamente a sostituire i vecchi pigmenti verdi e fu usato in una varietà di prodotti quotidiani che vanno dai giocattoli per bambini all’arredamento della casa. Altri nomi con cui veniva chiamato il colore erano Paris Green e Emerald Green. Allora perché questo colore era così velenoso? Nel caso non abbiate capito qual era l’ingrediente chiave – il verde di Scheele era carico di arsenito di rame, uno degli elementi più letali che siano mai stati scoperti.

Incidenti causati dall’uso di arsenico verde, 1859.

Non entrerò molto nel dettaglio degli effetti collaterali dell’avvelenamento da arsenico, (vi lascerò analizzare un po’ l’immagine qui sopra), ma l’arsenico è una sostanza altamente tossica che causa lesioni cutanee, vomito, diarrea, e in alcuni casi, il cancro. Quindi, ovviamente, il 1800 era pieno di questa sostanza. Potevi trovare questo colore all’arsenico nelle caramelle, nella carta, nei giocattoli e nelle medicine. Era anche usato come colorante per abiti e accessori, persino come colorante per le foglie dei fiori per farle sembrare più vive e vibranti.

Ma forse una delle cose più interessanti su questo colore è che si dice che abbia ucciso il famoso Napoleone Bonaparte.

Il Verde di Scheele per la mostra Color Anthropology di Light Grey Art Lab. Art by Lily Nishita.

Dopo aver ricevuto la sua sconfitta finale dal Duca di Wellington, Napoleone fu mandato in esilio sulla piccola isola del Sud Atlantico di Sant’Elena nel 1815. Durante questo periodo, sappiamo che soggiornò in una stanza molto lussuosa dipinta con il suo colore preferito – il verde. Sei anni dopo morì di quello che molto probabilmente era un cancro allo stomaco, anche se alcuni ipotizzano che potrebbe essere stata un’ulcera. Le analisi dei suoi campioni di capelli, tuttavia, hanno rivelato quantità significative di arsenico. Ma come possono questi sfondi uccidere qualcuno che una volta era l’uomo più potente d’Europa? Ci sono due teorie: una è che minuscole scaglie di vernice possono staccarsi dalla carta da parati e diventare aerotrasportate che possono quindi essere assorbite dai polmoni. In alternativa, i gas tossici possono essere rilasciati quando i composti subiscono certe reazioni chimiche quando sono esposti al calore e all’umidità. Questo significa che quando la carta da parati diventa umida o ammuffita, il pigmento subisce una reazione chimica che causa il rilascio di gas velenosi di arsenico nell’aria. Dato che Sant’Elena ha un clima umido, è possibile che sui muri della sua casa siano cresciuti dei funghi.

È pazzesco pensare che un colore così vibrante e bello sia stato anche la causa della morte di alcune persone. Ma quelli erano i vecchi tempi, ora non devi preoccuparti che un vestito verde ti uccida.

Illustrazione di Rachel Vermeer.