Guardando indietro al 2019 dei Phish, il 36° anno della band potrebbe essere classificato sia dalla miriade di attività individuali dei membri che da una manciata di momenti di somma-è-meglio-di-una-parte. Il chitarrista Trey Anastasio da solo ha avuto molteplici progetti collaterali attivi nel 2019, dal rilascio e dal tour con Ghosts Of The Forest, una serie di spettacoli acustici da solista così come TAB. L’anno ha anche visto il ritorno dei Vida Blue di Page McConnell, i tour della band di Mike Gordon e del batterista Jon Fishman che suona con i Ghosts, oltre a portare il suo programma radiofonico Errant Path a un vasto pubblico attraverso il nuovo canale Phish Radio su SiriusXM. Questi ragazzi sono stati impegnati! Ma non troppo occupati per consegnare ancora alcune jam come-they-do-that!? all-timer, dall’Alpine Valley “Ruby Waves” al MSG “Tweezer” e diverse in mezzo, jam che hanno avuto gli individui che hanno ceduto i loro ego al proverbiale flusso. Forse più di ogni altro anno, il 2019 potrebbe essere stato quello in cui si potrebbe forse essere convinti che ogni membro dei Phish doveva avere dei cloni per essere in grado di fare tutto questo e farlo così bene, a questo punto della loro carriera. Forse è sembrato così anche a loro, forse questo ha informato la loro gag di Capodanno. O forse non c’era nessun messaggio, volevano solo fare qualcosa di fresco e divertente e, naturalmente, strano.

Dopo un’epopea come lo show di lunedì sera del 30 dicembre, non si sa mai come i Phish se ne usciranno a Capodanno. C’era ancora benzina nel proverbiale serbatoio o avrebbero sofferto una sbornia di Capodanno un po’ troppo presto? Penso che siano caduti da qualche parte nel mezzo. Il primo set è iniziato più volte, tre aspiranti openers di fila, ognuno dei quali si sentiva un po’ fiacco, ma con le promesse di un viaggio a venire, da “Martian Monsters” che diceva alla folla che stavano “per esplodere” a “AC/DC Bag” “let’s get this show on the road”, i Phish sembravano porre le basi per un altro viaggio nell’ignoto del nuovo anno. Quando è iniziato, il set di apertura ha presentato sia un eccellente jamming di gruppo che alcuni sforzi individuali degni di nota. “Halley’s Comet” ha preso sul serio quel pezzo “che sta per esplodere”, la band si è lanciata in una jam melmosa, caratterizzata dallo yang di Page e dallo yin di Trey, prima con brillanti e gloriosi lead al piano e poi con un lavoro di synth davvero malvagio che ha guidato un’eccellente improvvisazione di tutta la band del primo set. L’ultima metà del set è stata una serie di esplosioni di energia, ognuna scandita da uno dei musicisti: Le linee di basso da corsa di Gordon in “Sparkle”, i cimbali impazziti di Fishman in “Axilla”, l’organo stregato di Page in “Maze”, che ha aperto alcuni selvaggi assoli di Trey “mitragliatrice” della metà degli anni ’90 che ha poi abbinato a un’esecuzione anthemica per concludere il set con “Rise/Come Together”.

In mezzo a tutto ciò, “Axilla” presentava l’outro vecchia scuola che si apriva in una continuazione della “Pan Story” di Trey della sera precedente, con l’intera band coinvolta nella storia, in un racconto surreale, quasi in stile Rashomon, della notte in cui 25 anni fa Trey fu colpito alla testa da una padella. È venuto fuori che la “padella” in questione potrebbe essere stata in realtà un flauto di pan, suonato da, tra tutti, la leggenda del flauto di pan Zamfir e non credo di poter raccontare correttamente il racconto dei Phish nel loro momento più strano, ma state certi che è finito con la convocazione di Zamfir stesso. O forse era il suo clone?

Zamfir Captured by William Corcoran

Il gruppo è tornato dopo la pausa con qualche rinnovato proposito, quasi come se nuove versioni di se stessi fossero emerse dal backstage, il gruppo forse clonando i propri stanchi sé stessi come The Sorcerer’s Apprentice per finire lo show. Ogni canzone sembrava colpire un diverso picco di jam a quattro uomini. L’apertura del set con “Punch You In The Eye” era nitida e potente, ma la seguente “Wolfman’s Brother” è dove il set ha trovato le sue gambe. Si poteva sentire la band desiderosa di vagare anche durante le strofe, un leone che si aggira in una gabbia, pronto ad essere sguinzagliato. E scatenata è andata, la band al completo è diventata selvaggia con il funk, trovando molteplici fasi di groove su cui stabilirsi e cavalcando ognuna fino alla sua naturale conclusione, scatenando una festa da ballo a fine decennio nel Garden. La jam di “Light” è stata piena di momenti individuali che alimentano il tutto, un piccolo lick inventivo di Trey nel mezzo è stato da brividi, alcune oscurità aliene di synth di Page hanno fatto rivoltare lo stomaco in senso buono e l’intera band ha trovato abbastanza picchi di rocket-fuel da portare l’intero Garden su Marte e ritorno. Gran parte dell’inceppamento del secondo set ha avuto la sensazione di composizioni con una mappa, con momenti di che canzone è questa? C’era un riff di “Mountain Jam” lì dentro o suonava solo come tale? E ha davvero importanza? La jam “Light” si è sistemata perfettamente in una “Twist” che ha continuato sul tema, aprendosi in alcune magistrali improvvisazioni, Gordon che ha preso un basso principale che sembrava tracciare un nuovo territorio, il resto della band che stratificava più temi sovrapposti con perizia, quattro fili annodati insieme in una geometria complessa, diventando uno e facendo esplodere le menti lungo la strada. A volte mi sembrava di ascoltare un pezzo della vecchia scuola della band Chicago, come “25 Or 6 To 4” senza i fiati, gloriosamente proggy, più tardi ho quasi sentito una prematura “Tweeprise” in arrivo. “Soul Planet”, “Mercury” e la chiusura del set “Possum” hanno trovato ciascuno i loro momenti, la band (o i loro cloni) suonando come se potessero trasformare qualsiasi pepita della setlist in oro.

Ora, è una cosa rara trovarsi in quella pausa tra il secondo e il terzo atto di uno show dei Phish, qualcosa che tipicamente accade solo una, forse due volte, all’anno. C’è un’energia speciale lì, specialmente a Capodanno, perché la discussione non riguarda solo quello che hanno appena suonato o quello che stanno per suonare, ma anche una strana anticipazione su come lo suoneranno. Ci saranno ballerine aeree o pezzi di scena in stile Broadway, un camion sarà guidato nel centro del Madison Square Garden, braccialetti luminosi si uniranno allo spettacolo di luci di Chris Kuroda? Voglio dire, cosa succederà? è la domanda del momento, una domanda che può essere ponderata per tutto il setbreak senza mai arrivare a un’ipotesi che sia anche solo vicina a quello che la band alla fine decide di fare. È un’energia piuttosto forte da sentire ad uno spettacolo. Cosa succederà?

Quando i fan sono tornati ai loro posti dopo aver vagato per l’atrio del MSG per scoprire la risposta a questa domanda ieri sera, sono stati forse un po’ sorpresi di scoprire che il palco era stato più o meno spogliato. Cioè, completamente spoglio, il palco era vuoto: niente amplificatori, niente strumenti, niente di niente. Era la gag che la band aveva lasciato, un Irish Goodbye di proporzioni epiche? (Sarebbe una gran bella gag, tra l’altro). Senza dare un resoconto dell’intero set, e la produzione è stata un evento lungo un set, posso tranquillamente assicurarvi che sì, la band è tornata. Dopo alcune stupide battute sul PA riguardo al fare un set di standard jazz a cappella, (penso che ci sia stata un’altra menzione di Zamfir – solo i Phish potrebbero essere così deliziosamente bizzarri da inserire Zamfir nella loro gag di Capodanno) la band è apparsa vestita con tute monocromatiche: Trey in verde, Mike in giallo, Page in blu, Fishman in una versione a toni invertiti del suo vestito da Zeroman. Sono venuti al centro del palco dove un microfono li attendeva e hanno cantato la loro versione di “Send In The Clowns” con un nuovo testo (devo trovare quel testo, piuttosto divertente) e cambiando la canzone in “Send In The Clones”. E poi sono apparsi i cloni. Sì, circa due dozzine di Treys, Mikes, Pages e Jons sono saliti sul palco, tutti con la stessa tuta/abito dell’originale, persino con gli stessi capelli, ognuno abbastanza simile all’originale da far sorridere almeno la mia faccia. Quattro piattaforme quadrate, una per ciascuno dei membri della band, i loro strumenti e monitor seduti sopra di esse, abbassate dall’impianto di illuminazione, le versioni originali dei membri della band dei Phish (almeno, possiamo supporre che fossero i membri originali, ho visto la serie Netflix Living With Yourself, e so che non si può essere del tutto sicuri che non fossero versioni “migliori” clonate di se stessi) salirono nei loro rispettivi posti e furono sollevati nel cielo.

Send In The Clowns/First Tube/Auld Lang Syne Captured by William Corcoran

Ora le canzoni che suonavano e la musica che facevano era, ovviamente, importante. Ecco perché il locale era tutto esaurito, ecco perché tutti si vestivano di tutto punto, per ballare e farsi stupire dalla musica. Ma a volte, a Capodanno, la musica passa in secondo piano rispetto alla produzione e l’intero terzo set è stato una delizia coreografata. “First Tube” ha aperto le danze, ma questo è stato più del tuo tipico e beato electrofunk “First Tube”. Questo perché tutti quei cloni giù sul palco ballavano e cantavano insieme, un movimento coordinato che era a metà strada tra il caos folle dell’improvvisazione dei Phish e il complesso viaggio pianificato dei loro capolavori composti. L’obbligatoria “Auld Lang Syne” ha detto adieu al 2019 e balliamo fino al 2020, portando a “Sand”, in cui il coro di cloni ha scoperto le alzate codificate per colore, le luci si sono attenute al motivo rosso/blu/verde/giallo come i palloncini (ho menzionato i palloncini? Naturalmente, ce n’erano molti che hanno continuato a cadere, rimbalzare e scoppiare per gran parte del set).

Una delle grandi cose della musica dal vivo, forse la cosa che la rende spaventosa nello stesso modo in cui è spaventosa una casa stregata, quell’ignoto che si nasconde dietro l’angolo in attesa di sorprenderti, è che non sai mai cosa sta per succedere. Quando “Sand” è finito e tre delle quattro piattaforme sono tornate sul palco mentre la piattaforma verde di Trey è rimasta in alto, è stato subito chiaro che qualcosa era andato storto. Ne è seguito un breve ritardo mentre chiunque fosse responsabile del su e giù di quelle cose ha presumibilmente cercato di risolvere il problema, ma, accidenti, lo spettacolo deve continuare! e Trey alla fine ha detto, più o meno, “andiamo avanti!” e ha suonato il resto del set da una piattaforma fissa leggermente storta, sospesa a 20 o 30 piedi sopra il palco. Devo ammettere che questo è stato un po’ sconcertante da guardare, ma si deve presumere che i professionisti sapessero cosa stavano facendo.

Con Trey (o il suo clone?) che galleggiava lì, un individuo isolato letteralmente nello spazio, ma ancora un membro del collettivo, il leader della band, il resto del set coreografato è andato avanti con tre diversi sapori di Phish, uniti da un coro greco di cloni i cui movimenti e aggiunte alla produzione erano altrettanto convincenti di ciò che la band stava suonando. Due canzoni che evocano una certa leggerezza fluttuante – “Drift While You’re Sleeping” e “What’s The Use?” sono state ampie fonti di ispirazione per il movimento delle altre pedane e per lo zig-zagare delle altre versioni della band in basso. Il mio momento preferito è stato durante “What’s The Use?” quando ogni clone ha tenuto un disco riflettente e Kuroda ha proiettato delle luci su di loro, riflettendole nel cielo in uno spettacolo abbagliante, quasi come se anche i cloni stessero clonando Kuroda. Davvero adorabile. Con la piattaforma di Trey che ondeggiava un po’ più di quanto fossi personalmente a mio agio, “You Enjoy Myself” era infuocata ma non troppo estesa, ma ha offerto forse il miglior pezzo di clonazione, tutta la figlia Trey che faceva la sua (o la loro?) danza brevettata al profondo assolo di basso funk di Mike. Seriamente affascinante.

Visto che Trey non riusciva a scendere, hanno fatto una pausa bis senza bis prima di lanciarsi nell’inevitabile “Tweezer Reprise”. E che “Reprise” era. Quella cosa sull’essere sia individui che parte di un tutto più grande, questo è vero per la band, sì, ma è anche vero per l’intera comunità dei Phish. Tutti noi balliamo i nostri balli individuali, ci struggiamo per le nostre canzoni preferite individuali, frequentiamo i nostri amici personali agli spettacoli, non siamo solo cloni l’uno dell’altro, versioni diverse di qualche maestro originale “fan dei Phish”. Ma, dall’altro lato, quando ci riuniamo, è roba potente, è andare in chiesa, e se andare ad uno spettacolo dei Phish è andare in chiesa, allora “Tweezer Reprise” è il momento di alleluia della funzione. Con tutti quei cloni che si uniscono, portando il loro movimento al giubilo delle braccia nel cielo della canzone, sembrava ancora di più ieri sera, Trey tenuto in alto come un angelo mezzo caduto (o forse in ascesa?) era forse un po’ troppo sul naso, ma è stata una fine potente dello spettacolo, ho pensato. Naturalmente, non era la fine dello spettacolo, perché Trey doveva ancora scendere e sono sicura di non essere stata la sola a sentirmi come se non stessi facendo un passo verso la porta finché non lo avessi visto giù sano e salvo. Fortunatamente la “squadra di soccorso” è venuta a portarlo giù, appoggiandosi alla piattaforma adiacente di Fishman, il che ha dato a Trey (che è stato un così bravo sportivo e professionista in tutta la faccenda, va assolutamente detto), una rara opportunità non solo di essere solo con il pubblico del MSG, ma anche solo con una batteria. Non ha esitato a sedersi, a mettere giù un ritmo e ad librare una canzone di ringraziamento alla squadra di soccorso, il che credo lo renda il debutto di “Rescue Squad”, certo, perché no? L’unica domanda rimasta, credo sia cosa succede a tutti i cloni ora, sperando che non tengano i loro originali svegli di notte.

Felice anno nuovo!

Squadra di soccorso via Monica Hampton

Phish From The Road Photos