Astronauta, Primo uomo sulla luna

Neil Armstrong è nato a Wapakoneta, Ohio, il 5 agosto 1930. Dopo aver servito nella guerra di Corea e aver finito il college, si unì all’organizzazione che sarebbe diventata la NASA. Entrò nel programma astronauti nel 1962 e fu pilota di comando per la sua prima missione, Gemini VIII, nel 1966. È stato comandante della navicella spaziale per l’Apollo 11, la prima missione lunare con equipaggio, e il primo uomo a camminare sulla luna. È morto nel 2012.

Servizio militare

L’astronauta Neil Armstrong ha sviluppato il fascino del volo in tenera età e ha conseguito la licenza di studente pilota a 16 anni. Nel 1947, Armstrong iniziò i suoi studi di ingegneria aeronautica alla Purdue University con una borsa di studio della marina statunitense.

I suoi studi, tuttavia, furono interrotti nel 1949 quando fu chiamato a servire nella guerra di Corea. Pilota della U.S. Navy, Armstrong volò in 78 missioni di combattimento durante questo conflitto militare. Lasciò il servizio nel 1952 e tornò all’università. Qualche anno dopo, Armstrong si unì al National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), che più tardi divenne la National Aeronautics and Space Administration (NASA). Per questa agenzia governativa lavorò in diversi ruoli, tra cui quello di pilota collaudatore e di ingegnere. Testò molti aerei ad alta velocità, tra cui l’X-15, che poteva raggiungere una velocità massima di 4.000 miglia all’ora.

Programma astronautico

Nella sua vita personale, Armstrong iniziò a sistemarsi. Sposò Janet Shearon il 28 gennaio 1956. La coppia si aggiunse presto alla famiglia. Il figlio Eric arrivò nel 1957, seguito dalla figlia Karen nel 1959. Purtroppo, Karen morì per complicazioni legate a un tumore inoperabile al cervello nel gennaio 1962. L’anno successivo, gli Armstrong accolsero il loro terzo figlio, Mark.

Lo stesso anno, Armstrong si unì al programma di astronauti. Lui e la sua famiglia si trasferirono a Houston, Texas, e Armstrong servì come pilota di comando per la sua prima missione, Gemini VIII. Lui e il collega astronauta David Scott furono lanciati nell’orbita terrestre il 16 marzo 1966. Mentre erano in orbita, furono in grado di agganciare brevemente la loro capsula spaziale con il veicolo bersaglio Gemini Agena. Questa era la prima volta che due veicoli si agganciavano con successo nello spazio. Durante questa manovra, tuttavia, ebbero alcuni problemi e dovettero interrompere la loro missione. Atterrarono nell’Oceano Pacifico quasi 11 ore dopo l’inizio della missione, e furono poi salvati dalla U.S.S. Mason.

Sbarco sulla Luna

Armstrong affrontò una sfida ancora più grande nel 1969. Insieme a Michael Collins e Edwin E. “Buzz” Aldrin, faceva parte della prima missione della NASA con equipaggio sulla luna. Il trio fu lanciato nello spazio il 16 luglio 1969. Servendo come comandante della missione, Armstrong pilotò il Modulo Lunare sulla superficie lunare il 20 luglio 1969, con Buzz Aldrin a bordo. Collins rimase sul modulo di comando.

Alle 22:56, Armstrong uscì dal modulo lunare. Disse: “Questo è un piccolo passo per l’uomo, un grande balzo per l’umanità”, mentre faceva il suo famoso primo passo sulla luna. Per circa due ore e mezza, Armstrong e Aldrin raccolsero campioni e condussero esperimenti.

Fecero anche fotografie, comprese le loro impronte.

Ritornando il 24 luglio 1969, l’Apollo 11 scese nell’Oceano Pacifico a ovest delle Hawaii. L’equipaggio e la navicella furono raccolti dalla U.S.S. Hornet, e i tre astronauti furono messi in quarantena per tre settimane.

In breve tempo, i tre astronauti dell’Apollo 11 ricevettero un caldo benvenuto a casa. Le folle si sono allineate per le strade di New York City per acclamare i famosi eroi che sono stati onorati in una parata con nastro adesivo. Armstrong ricevette numerosi riconoscimenti per i suoi sforzi, tra cui la Medaglia della Libertà e la Medaglia d’Onore Spaziale del Congresso.

Contributi successivi

Armstrong rimase alla NASA, servendo come vice amministratore associato per l’aeronautica fino al 1971. Dopo aver lasciato la NASA, entrò a far parte della facoltà dell’Università di Cincinnati come professore di ingegneria aerospaziale. Armstrong rimase all’università per otto anni. Rimanendo attivo nel suo campo, è stato presidente della Computing Technologies for Aviation, Inc. dal 1982 al 1992.

Aiutando in un momento difficile, Armstrong è stato vicepresidente della commissione presidenziale sull’incidente dello space shuttle Challenger nel 1986. La commissione indagò sull’esplosione del Challenger il 28 gennaio 1986, che tolse la vita all’equipaggio, tra cui l’insegnante Christa McAuliffe.

Morte &Legacy

Nonostante sia uno degli astronauti più famosi della storia, Armstrong si è tenuto lontano dagli occhi del pubblico. Ha dato una rara intervista al programma di notizie 60 Minutes nel 2006. Ha descritto la luna all’intervistatore Ed Bradley, dicendo: “È una superficie brillante alla luce del sole. L’orizzonte sembra abbastanza vicino a te perché la curvatura è molto più pronunciata che qui sulla terra. È un posto interessante dove stare. Lo consiglio”. Lo stesso anno uscì la sua biografia autorizzata. First Man: The Life of Neil A. Armstrong è stata scritta da James R. Hansen, che ha condotto interviste con Armstrong, la sua famiglia, i suoi amici e collaboratori.

Anche nei suoi ultimi anni, Armstrong rimase impegnato nell’esplorazione dello spazio. L’astronauta timido alla stampa è tornato sotto i riflettori nel 2010 per esprimere le sue preoccupazioni sui cambiamenti apportati al programma spaziale degli Stati Uniti. Ha testimoniato al Congresso contro la decisione del presidente Barack Obama di cancellare il programma Constellation, che prevedeva un’altra missione sulla luna. Obama ha anche cercato di incoraggiare le aziende private a farsi coinvolgere nel business dei viaggi spaziali e ad andare avanti con più missioni spaziali senza equipaggio.

Prendere questa nuova decisione, ha detto Armstrong, costerebbe agli Stati Uniti la sua posizione di leadership nell’esplorazione spaziale. “L’America è rispettata per i contributi che ha dato nell’imparare a navigare su questo nuovo oceano. Se la leadership che abbiamo acquisito grazie ai nostri investimenti viene semplicemente lasciata svanire, altre nazioni interverranno sicuramente dove noi abbiamo vacillato. Non credo che sarebbe nel nostro migliore interesse”, ha detto al Congresso, secondo un rapporto su NewsHour.

Armstrong ha subito un’operazione di bypass cardiaco nell’agosto 2012. Poche settimane dopo, il 25 agosto 2012, Neil Armstrong è morto di “complicazioni derivanti da procedure cardiovascolari” all’età di 82 anni. Gli sopravvivono la sua seconda moglie Carol a Indian Hill, Ohio, e i suoi due figli dal suo primo matrimonio.

Lui e la sua prima moglie hanno divorziato nel 1994.

Poco dopo la sua morte, la sua famiglia ha rilasciato una dichiarazione: “Per coloro che possono chiedere cosa possono fare per onorare Neil, abbiamo una semplice richiesta. Onorate il suo esempio di servizio, realizzazione e modestia, e la prossima volta che camminate fuori in una notte limpida e vedete la luna che vi sorride, pensate a Neil Armstrong e fategli un occhiolino.”

La notizia della morte di Armstrong si è rapidamente diffusa in tutto il mondo. Il presidente Obama è stato tra coloro che hanno offerto le loro condoglianze alla sua famiglia e condiviso i loro ricordi del pioniere dello spazio. “Neil era uno dei più grandi eroi americani, non solo del suo tempo, ma di tutti i tempi”, ha detto Obama, secondo il Los Angeles Times. Il suo collega dell’Apollo 11 Buzz Aldrin ha detto che “so di essere unito a milioni di altri nel piangere la scomparsa di un vero eroe americano e del miglior pilota che abbia mai conosciuto. Il mio amico Neil ha fatto il piccolo passo ma il grande salto che ha cambiato il mondo e sarà per sempre ricordato come un momento storico nella storia dell’umanità”, secondo CBS News.