Di: Carolyn D. Cowen

Jeffrey Gilger, Ph.D., è stato impegnato. Il dottor Gilger è uno psicologo dello sviluppo presso l’Università della California-Merced (UC Merced) e un ex membro del consiglio dell’International Dyslexia Association (IDA). Lui e il suo team hanno condotto studi di brain-imaging sui processi neurobiologici negli adulti con dislessia e in un sottogruppo che sono anche dotati di abilità non verbale-spaziali. Nell’ultimo anno e mezzo, Gilger e i suoi colleghi hanno pubblicato tre studi.

Dibattiti dislessia-talento

Le speculazioni di lunga data e le domande su una possibile relazione dislessia-talento, in particolare nei domini non verbale-spaziale, hanno suscitato interesse per decenni. Le domande sono rimaste in gran parte senza risposta, almeno scientificamente, da quando la dislessia è stata descritta nella prima letteratura medica (ad esempio, lo studio di Morgan del 1896 su “Percy F”). La possibilità di una tale relazione paradossale è intrigante, ma rimane una questione aperta poiché solo un piccolo corpo di ricerca empirica è stato condotto finora su questo argomento. (Vedi gli articoli dell’Examiner “Dyslexia and Visuospatial Processing Strengths: New Research Sheds Light” e “Upside of Dyslexia? Scienza scarsa, ma intrigante”. Vedi anche “The Surprising Upside of a Dyslexic Brain,” di Annie Murphy Paul.)

La comunità della dislessia è divisa sulla questione di una relazione dislessia-talento e le sue possibili eziologie e implicazioni.

Alcuni sostengono che un focus unico sui lati negativi della dislessia è miope, troppo negativo e incompleto. I sostenitori dell’ipotesi del “lato positivo della dislessia” puntano su sondaggi di imprenditori di successo, storie ispirate di individui realizzati, e una miriade di rapporti aneddotici e clinici per sostenere la posizione che la dislessia conferisce vantaggi.

Ma altri sostengono che il corpo di prove scientifiche per sostenere tale affermazione non esiste ancora e che i rapporti aneddotici e le storie potrebbero essere solo una correlazione illusoria.1 In una vena simile, altri affermano che poiché l’analfabetismo provoca una così terribile devastazione sulle traiettorie delle giovani vite, l’obiettivo primario dovrebbe essere quello di garantire che le persone con dislessia, specialmente i giovani, ricevano gli interventi provati che offrono le migliori possibilità di diventare lettori abili.

Alcuni sostengono che la tecnologia renderà irrilevante la necessità dell’alfabetizzazione a stampa e offre già nuove opportunità per quelli con una “mente dislessica”. Altri sostengono che per il prossimo futuro, l’alfabetizzazione alla stampa rimarrà una porta (o una barriera) per una piena e produttiva partecipazione alla società. Alcuni affermano che le storie di alto profilo e di “celebrità dislessiche” offrono linee di vita di speranza e ispirazione per le famiglie che lottano con la dislessia. Altri sostengono che queste narrazioni piene di speranza diventano un’arma a doppio taglio quando le alte aspettative sui talenti non vengono soddisfatte e che per ogni celebrità o milionario di successo, ce ne sono migliaia che lottano con le dure conseguenze sociali del fallimento scolastico e dell’analfabetismo. I media, che amano le storie positive sul superamento delle difficoltà, agitano periodicamente la pentola con storie favolose di celebrità e altre persone realizzate che “superano la loro dislessia” per raggiungere il successo.

La verità, certamente, è più condizionata e sfumata delle sinossi di cui sopra, ma esse catturano l’essenza del dibattito e delle speculazioni che sono andate avanti e indietro nel campo della dislessia e nella comunità per decenni. Non si tratta di una questione esoterica. Al suo cuore ci sono domande impegnative per genitori ed educatori:

Qual è il giusto equilibrio tra l’intervento e il coltivare i punti di forza?
Quando è appropriato spostare l’enfasi dallo sviluppo delle abilità alla tecnologia assistiva?
Se esiste una relazione dislessia-talento, può indicare interventi più efficaci?
Nuova ricerca UC Merced

Come nei precedenti articoli sugli studi di vari aspetti di una possibile relazione dislessia-talento, invitiamo alla cautela nell’interpretare eccessivamente i risultati, così come una mente aperta sulle molte domande senza risposta della dislessia e le sue innumerevoli complessità e possibilità.Uno studio ha confrontato i “dislessici dotati” con un gruppo di “lettori normali” dotati e ha mostrato che anche se questi due gruppi di adulti si sono comportati in modo simile nei test comportamentali, hanno usato diversi processi neurali per risolvere problemi spaziali. Questo lavoro può avere implicazioni per gli educatori – offrendo possibili intuizioni su come insegnare al bambino dotato di dislessia e su come il talento “funziona” in diversi studenti.

In un altro studio, Gilger e un team di ricercatori hanno riferito su come gli adulti con dislessia analizzano materiale spaziale complesso e dinamico. I risultati hanno mostrato che gli adulti con dislessia sembrano elaborare tali informazioni in modo diverso da quelli senza dislessia, suggerendo che il cervello delle persone con dislessia è atipico in molte aree, non solo quelle coinvolte nella lettura. Mentre le ampie differenze nel cervello degli individui con dislessia erano già note, questo è stato il primo studio fMRI a guardare la neurofisiologia del problem solving spaziale dinamico 3-D.

Il terzo studio ha confrontato i modelli di attivazione del cervello e i test comportamentali in quattro gruppi di adulti: 1) quelli con dislessia che sono anche dotati in aree non verbali (i cosiddetti “due volte eccezionali”); 2) quelli con la sola dislessia; 3) quelli che sono lettori normali e dotati; e 4) un gruppo di controllo. Questo terzo studio ha trovato che quelli con dislessia che sono anche dotati assomigliano a quelli con dislessia che non sono dotati nelle prestazioni sulla lettura, matematica e spaziale test comportamentali così come nei modelli di attivazione del cervello durante la lettura di parole e l’elaborazione spaziale. In un recente articolo di UCMerced University News, Gilger ha detto: “Questa scoperta suggerisce che la disabilità di lettura e il talento non verbale potrebbe non essere condizioni indipendenti. …Ci potrebbe essere stata un’interazione nella durata della vita tra i due domini di abilità, con effetti di compensazione della lettura che modificano il modo in cui il cervello adulto elabora il testo così come gli stimoli spaziali”. Naturalmente, questa ipotesi ha bisogno di ulteriori studi.

L’Examiner ha parlato recentemente con il dottor Gilger per saperne di più sui suoi studi e i loro risultati.

Q&A Con il dottor Gilger

Q: Un ricco corpo di lavoro di neuroimaging ha già fatto molta luce sulle possibili cause della dislessia e sugli interventi efficaci. Perché è importante studiare anche l’elaborazione dinamica visuo-spaziale nelle persone con dislessia?

A: Studiamo questo argomento per diverse ragioni. In primo luogo, quasi tutti gli studi di neuroimaging delle persone con dislessia si sono concentrati sull’elaborazione legata al linguaggio. Si sa relativamente poco sui meccanismi neurali per l’elaborazione spaziale complessa nelle persone con dislessia. Crediamo che sia importante acquisire una comprensione più completa di come il cervello delle persone con dislessia differisce dal cervello dei lettori normali. Questo studio deve includere più delle competenze relative all’analisi del testo. In secondo luogo, anche se ci sono stati alcuni studi di imaging che hanno esaminato gli aspetti ortografici (visivi) del testo, l’elaborazione visiva magno-parvocellulare, e simili, questi studi non hanno affrontato il pensiero dinamico visivo-spaziale che richiede all’individuo di ragionare non verbalmente manipolando mentalmente gli stimoli visivi. Se le persone con dislessia siano o meno neurologicamente diverse da quelle senza dislessia quando si tratta di pensiero spaziale è stato a lungo dibattuto. Questo è il primo studio che esamina effettivamente questa possibilità attraverso l’imaging durante il ragionamento spaziale dinamico 3-D. I vostri lettori potrebbero anche voler rivedere un articolo recentemente pubblicato da Josh Diehl e colleghi che mostra che le persone con dislessia elaborano certi tipi di figure geometriche statiche o “impossibili” in modi neurologicamente unici rispetto ai coetanei che leggono normalmente. (Vedere la discussione di prepubblicazione in gennaio 2014 Examiner e il riferimento qui sotto.)

Q: Lei ha commentato altrove che la questione delle doti spaziali-intellettuali intrinseche nelle persone con dislessia è controversa – che è collegata a, ma diversa da, la questione generale della doppia eccezionalità. Può aiutarci a capire questa differenza?

A: Sono due prospettive strettamente correlate ma sottilmente diverse. A volte le due si sovrappongono. La prima prospettiva è che i doni intellettuali che si trovano nelle persone con dislessia sono intrinsecamente parte, o una conseguenza, della neurologia che ha portato al disturbo della lettura. Secondo questa visione, i talenti spaziali o non verbali e i deficit di lettura condividono la stessa eziologia; così, le persone con dislessia sono predisposte a certi talenti, e quelle senza dislessia non lo sono.

La seconda prospettiva – che si trova spesso tra i professionisti dell’educazione speciale o dei servizi per la disabilità – usa il termine “due volte eccezionale” o “2e” per qualcuno che ha dislessia (o altri disturbi dell’apprendimento) e doni intellettuali. Mentre coloro che parlano del legame talento-dislessia possono anche usare questo termine, 2e non si preoccupa della causa della co-occorrenza talento-dislessia. Piuttosto, l’attenzione è sulla descrizione e sul “trattamento” di questa “condizione” nelle scuole, nelle politiche pubbliche e nella salute mentale. Due volte l’eccezionalità è un termine ampio che comprende molte condizioni e disturbi accanto ai doni intellettuali, compreso il savantismo.2

Q: Parlaci del tuo studio che ha confrontato soggetti con dislessia con e senza doni non verbali e soggetti dotati senza dislessia. Cosa ha mostrato questo studio?

A: Lo studio 2e che abbiamo condotto è stato il primo del suo genere. La nostra speranza era di usare la lente delle neuroscienze per mettere a fuoco l’area importante ma trascurata delle persone dotate con dislessia. Volevamo sapere come la neurologia dei “dislessici dotati” rispetto alla neurologia delle persone che sono dotate e non LD e alla neurologia delle persone che hanno dislessia senza essere dotati. I cervelli 2e, per esempio, funzionano come cervelli dotati, come cervelli dislessici, o come una combinazione di entrambi?

In breve, lo studio ha dimostrato che la neurologia funzionale delle persone dotate con dislessia (2e) era più o meno la stessa di quella degli individui con dislessia che non erano dotati, sia che stessero elaborando testo o stimoli spaziali. Inoltre, mentre i soggetti 2e e i soggetti dotati erano abbinati sul QI non verbale (la nostra misura del talento), la loro neurologia funzionale era molto diversa così come le loro prestazioni nei test comportamentali spaziali. I soggetti 2e erano depressi nell’attivazione neurale e non attivavano le stesse aree rispetto ai soggetti dotati, né si comportavano bene come i soggetti dotati sulle misure comportamentali delle abilità spaziali, a parte la misura che definisce il QI non verbale. Infatti, i soggetti 2e assomigliavano molto ai dislessici non dotati sia nel comportamento che nella neurologia.

Q: Cosa potrebbe significare questo?

A: Ci sono probabilmente molteplici modi di interpretare questi risultati. Tuttavia, considerando alcuni lavori precedenti, abbiamo formato un’ipotesi che stiamo esplorando attualmente: Primo, che nascere con una neurologia dislessica predispone una persona a usurpare – come meccanismo compensativo – regioni del cervello non comunemente usate per la lettura. Questo può essere particolarmente vero per i nostri soggetti adulti che hanno avuto molti anni di recupero e di educazione che richiedevano la pratica delle abilità di lettura. In secondo luogo, alcune delle aree usurpate per la lettura possono essere stati altrimenti utilizzati per lo sviluppo delle abilità non verbali. Con la stimolazione e la pratica nei primi anni, alcuni di questi soggetti potrebbero aver sviluppato ulteriormente le loro abilità spaziali, e la competizione tra la lettura e il pensiero spaziale per le risorse neurologiche potrebbe essere andata diversamente. In tal caso, la neurologia funzionale e il comportamento del gruppo 2e non avrebbe assomigliato al gruppo dislessico puro, e potrebbe essere stato più simile al gruppo dotato, con una maggiore attivazione delle aree chiave necessarie per l’elaborazione spaziale. L’idea che imparare a leggere può richiedere un trade-off neurale tra lingua e non-lingua aree di elaborazione è supportata anche da altri lavori. (Vedi, per esempio, l’articolo di Diehl et al. menzionato sopra e il lavoro di Dehaene nel 2010 e McClintock-Chang nel 2011, tra gli altri.)

Q: Hai avvertimenti o precauzioni per genitori, educatori e persone con dislessia quando cercano di capire questi risultati e pensare a loro nel loro lavoro o nella loro vita?

A: Innanzitutto, c’è spesso una spinta a considerare le persone con dislessia come un gruppo omogeneo. Non lo sono! Gli individui con dislessia hanno il loro profilo unico di punti di forza e di debolezza. Non tutti hanno un grave deficit di ortografia; non tutti sono bravi nell’elaborazione visiva spaziale o nell’arte. È importante guardare l’individuo e non fare supposizioni su ciò che la persona può o non può fare sulla base di riassunti di ricerche. In secondo luogo, il nostro campione era piccolo, anche se ha coinvolto 4 gruppi di soggetti accuratamente selezionati e abbinati, con campioni relativamente rari di individui con dislessia, doni, e dislessia e giftedness da soli. Essendo il primo studio di questo tipo, le interpretazioni e le estensioni devono essere fatte con cautela. La nostra speranza è che questo lavoro stimoli domande e ulteriori ricerche nell’area che include le neuroscienze empiriche.

Q: Come potrebbero i vostri tre studi inserirsi nei dibattiti sulla relazione dislessia-talento?

A: Un messaggio che trasmettiamo in ciascuno di questi rapporti è che la ricerca empirica è molto necessaria per affrontare adeguatamente il proposto collegamento tra talenti non verbali e dislessia, così come per affrontare le basi neurologiche della 2e. In questo modo, la nostra ricerca insiste sul punto e, forse, dà qualche indicazione su un modo in cui queste domande potrebbero essere affrontate. Detto questo, abbiamo menzionato una teoria in via di sviluppo che abbiamo sul perché i nostri dati fMRI sui quattro gruppi sono venuti fuori come hanno fatto. Il modello di risultati che abbiamo osservato non esclude un’eziologia comune, anche se non ne supporta nemmeno una.

Q: Dove si sta dirigendo la vostra ricerca?

Stiamo pianificando altri studi, uno dei quali replicherà questo progetto con bambini piccoli, e un altro che esaminerà più da vicino perché gli adulti 2e con dislessia sono così simili alle persone con la sola dislessia. Dovrei anche menzionare che abbiamo completato le analisi preliminari guardando le strutture del cervello (dimensione e spessore di specifiche regioni del cervello) e come queste strutture potrebbero differire tra i nostri quattro gruppi. Ci sono, infatti, alcune differenze sorprendenti che speriamo di riferire presto.

Q: Una domanda finale: Probabilmente ha visto il recente articolo su Scientific American, “I vantaggi della dislessia”. Quali sono i suoi pensieri?

Il riassunto in Scientific American presenta alcune informazioni interessanti che suggeriscono essenzialmente che il cervello dislessico è diverso, e che questa differenza va oltre i deficit di lettura e può includere lo sviluppo di punti di forza nell’analisi più visivo-spaziale o olistica. I risultati della nostra ricerca e di quella di altri hanno anche indicato questa possibilità, anche se la forza del legame dislessia-spazio/ talento olistico rimane poco chiara e aperta al dibattito. Tuttavia, è chiaro che il cervello dislessico è ampiamente atipico e può avere un potenziale che non comprendiamo completamente.

Il deficit di lettura dislessico e le abilità cognitive correlate sono una conseguenza di un neurosviluppo prenatale unico in combinazione con l’esperienza, particolarmente precoce. Infatti, gli studi di Dehaene et al (2010) e McBride-Chang et al. (2011), tra gli altri, suggeriscono che una precoce enfasi sull’apprendimento della lettura del testo alfabetico può modificare la neurologia in modi che possono influenzare l’elaborazione delle informazioni visuo-spaziali in seguito. La nostra ricerca è parallela a questi studi, suggerendo un’interazione tra l’esperienza precoce con il testo e una neurologia che può anche essere stata innescata verso talenti in aree non verbali. Chiaramente, ulteriori studi che vadano oltre la lettura, con adulti e bambini, sono necessari per affrontare pienamente le interessanti domande poste dal cervello dislessico unico.

Q: Qualche pensiero conclusivo?

A: Come abbiamo notato qui e in altri articoli, è importante prendere una prospettiva di sviluppo quando si considerano i disturbi dell’apprendimento, la loro eziologia e i loro effetti. La nostra recente ricerca evidenzia questo concetto per me ancora di più. Posso vedere chiaramente come lo sviluppo neurale precoce può avere effetti diffusi e che gli stessi comportamenti in due persone qualsiasi possono avere meccanismi neurologici molto diversi. I risultati della nostra ricerca, e di quella di altri, dimostrano che le regioni del cervello interagiscono nel corso della vita e che i primi eventi di sviluppo (anche prenatali) influenzano tipicamente più aree cerebrali, in meglio o in peggio. Così, ciò che può essere iniziato come una specifica disabilità (o abilità) raramente sta in piedi da solo. Piuttosto, tende ad attrarre altre aree e funzioni neurologiche lungo il suo corso di sviluppo. Questo a sua volta può influenzare altre abilità, cambiare l’espressione della disabilità con l’età, o forse modificare la neurologia in modo tale che i “doni” vengano guadagnati o persi.

Ultima parola

Ringraziamo il Dr. Gilger per aver condiviso i risultati dei tre studi della UC Merced – cui si fa riferimento sotto – e per la sua attenta revisione dei loro risultati. Come nei precedenti articoli sugli studi di vari aspetti di una possibile relazione dislessia-talento, invitiamo alla cautela nell’interpretare eccessivamente i risultati, così come una mente aperta sulle molte domande senza risposta della dislessia e le sue innumerevoli complessità e possibilità. E, come sempre, l’IDA afferma che tutti i bambini in ogni classe di tutta la nazione hanno bisogno di un’efficace istruzione di lettura. L’IDA ha delineato le caratteristiche distintive di tale istruzione in Knowledge and Practice Standards for Teachers of Reading e recentemente ha definito tale istruzione “Structured Literacy.”

1Correlazione illusoria: Il fenomeno di percepire relazioni tra variabili quando non esistono relazioni. Vedi Chapman (1967), che ha coniato il termine.

2La sindrome di Savant è una condizione in cui una persona con una disabilità mentale mostra talenti eccezionali o brillantezza in aree specifiche, come il calcolo rapido o l’abilità artistica o musicale.
Per coloro che desiderano approfondire altri aspetti della ricerca recente di neuro-imaging sulla dislessia, i seguenti articoli Examiner possono essere di interesse.

“Dislessia e forza di elaborazione visuospaziale: una nuova ricerca fa luce”
“Le differenze del sistema visivo nella dislessia non causano problemi di lettura”
“L’attività cerebrale associata alla dislessia predice la difficoltà di imparare a leggere”
Scoprite anche la scheda informativa dell’IDA scritta dal dott. Gilger, “Gifted and Dyslexic: Identifying and Instructing the Twice Exceptional Student.”

The Three UC Merced Studies

Gilger, J., Talavage, T. & Olulade, O. (2013). Uno studio fMRI di adulti disabili di lettura non verbalmente dotati: Ha compensazione del deficit effettuato potenziale dotato? Frontiers in Human Neuroscience, 7, 1-12.

Gilger, J. W. & Olulade, O. A. (2013). Cosa è successo alle “abilità superiori” negli adulti con dislessia e alto QI? Un’illustrazione comportamentale e neurologica. Roeper Review, 35(4), 241-253.

Olulade, O. A. Gilger, J. W., Talavage, T. M., Hynd, G. H. & McAteer, C. I. (2012): Oltre i deficit di elaborazione fonologica nei dislessici adulti: Modelli atipici di attivazione fMRI per la risoluzione di problemi spaziali. Developmental Neuropsychology, 37(7), 617-635.

Chapman, L. (1967). Correlazione illusoria nel rapporto osservativo. Journal of Verbal Learning and Verbal Behavior, 6(1), 151-155.

Diehl, J. J., Frost, S. J., Sherman, G. F., Mencl, W. E., Kurian, A., Molfese, P., Landi, N., Preston, J., Soldan, A., Fulbright, R. K., Rueckl, J. G., Seidenberg, M. S., Hoeft, F., & Pugh, K. R. (novembre 2014). Correlati neurali del linguaggio e non-lingua elaborazione visuospaziale in adolescenti con disabilità di lettura. NeuroImage,101, 653-666. DOI.org/10.1016/j.neuroimage.2014.07.029

Dehaene, S., Pegado, F., Braga, L. W., Ventura, P., Filho, G. N., Jobert, A., Dehaene-Lambertz, G., Kolinsky, R., Morais, J., & Cohen, L. (2010). Come imparare a leggere cambia le reti corticali per la visione e il linguaggio. Scienza, 330 (6009),1359-1364. DOI: 10.1126/science.1194140
Morgan, W. P. (1896). Un caso di cecità congenita della parola. British Medical Journal, 2, 1378.

McBride-Chang, C., Zhou, Y., Cho, J.-R., Aram, D., Levin, I., & Tolchinsky, L. (2011). Abilità visiva spaziale: Una conseguenza dell’apprendimento della lettura? Journal of Experimental Child Psychology, 109, 256- 62.

Carolyn D. Cowen, Ed.M., è la Social Media Editor/Stratega per l’International Dyslexia Association Examiner. Lei è anche un membro del consiglio di amministrazione fondatore di Literate Nation, servendo come il suo VP di innovazione on-line, Executive Editor, e Editor di Catalyst.
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