Il teschio di cristallo cercato da Harrison Ford nei panni di Indiana Jones nell’ultima puntata sul grande schermo delle avventure sopra le righe dell’archeologo è, ovviamente, un oggetto di scena del film, mascherato da un antico manufatto dell’America centrale precolombiana. (Rivelazione: nel mio lavoro diurno, lavoro per una rivista pubblicata dalla Educational Foundation del produttore George Lucas). Si dà il caso che l’oggetto di scena abbia una forte somiglianza con decine di teschi di cristallo nelle collezioni dei musei di tutto il mondo. Questi teschi, scolpiti da grandi pezzi di quarzo, possono essere stati cesellati da discendenti di Aztechi e Maya, ma sono decisamente postcolombiani.

I falsi sono una parte fin troppo reale del mondo dei musei. “Ci sono sempre artisti capaci di fare e vendere cose che sembrano vecchie”, dice l’antropologa Jane MacLaren Walsh dello Smithsonian National Museum of Natural History (NMNH). La Walsh ha visto la sua parte di falsi. Infatti, è diventata una specie di specialista in materia. “Nel 1992, secondo la Walsh, il museo ha ricevuto una donazione non richiesta di un teschio più grande del vero, alto dieci pollici, scolpito in quarzo color latte. Qualche tempo dopo, a Walsh, un esperto di archeologia messicana, fu chiesto di ricercare il teschio, uno dei tanti di cui si conosce l’esistenza. Fino a quel momento, teschi di questo tipo erano stati attribuiti alle antiche culture mesoamericane.

Walsh sapeva che se il teschio si fosse rivelato una vera reliquia precolombiana, avrebbe costituito un’importante aggiunta alla collezione dello Smithsonian. Ma nutriva dei dubbi fin dall’inizio. “Dopo l’indipendenza del Messico”, dice, “un sacco di stranieri hanno iniziato a venire nel paese e a raccogliere pezzi storici per i musei”. I collezionisti, aggiunge, “hanno creato una domanda, e gli artigiani locali hanno poi creato un’offerta. Alcune delle cose vendute a questi stranieri potrebbero non essere state fatte per ingannare intenzionalmente, ma alcuni commercianti sostenevano che fossero antiche.”

Un giocatore importante nel gioco dei teschi, secondo Walsh, fu Frederick Arthur Mitchell-Hedges, un agente di cambio inglese diventato avventuriero che, nel 1943, iniziò a mostrare una scultura di cristallo che chiamò “Il teschio del destino” ai suoi ospiti a cena. Sua figlia, Anna, sostenne in seguito che aveva trovato il teschio in un tempio in rovina nel Belize durante i primi anni 1920. Le storie della famiglia sembravano generare la “scoperta” di altri teschi con racconti ancora più selvaggi. (Erano venuti dalla città perduta di Atlantide o erano stati lasciati da extraterrestri.)

Le indagini della Linnean Society di Londra, un istituto di ricerca specializzato in tassonomia e storia naturale, hanno rivelato che Mitchell-Hedges ha effettivamente acquistato il suo cranio all’asta da Sotheby’s a Londra nel 1943 per circa 400 sterline, circa 18.000 dollari oggi. Come sia arrivato alla casa d’aste non è noto. (Anna Mitchell-Hedges lo tenne fino alla sua morte all’età di 100 anni l’anno scorso; l’oggetto rimane in famiglia). Gli esperti ora credono che molti teschi di cristallo esistenti siano stati fatti in Germania durante la fine del 1800; Walsh pensa che il teschio dello Smithsonian sia stato scolpito in Messico negli anni 1950.

Nel 1996, Walsh aveva deciso di mettere il teschio alla prova. Lo portò al British Museum di Londra, le cui collezioni contengono due crani simili. Margaret Sax, un’esperta di materiali, ha usato il microscopio elettronico a scansione per studiare i segni degli utensili sui crani. In ogni caso, ha notato che erano stati utilizzati strumenti moderni e abrasivi. Oggi, il teschio che ha lanciato la ricerca della Walsh si trova in un armadio chiuso a chiave nel suo ufficio di Washington, D.C., falso e smarrito. Walsh, offrendo una spiegazione del perché molti musei ancora oggi espongono teschi di cristallo come autentiche antichità mesoamericane, descrive gli artefatti come “affidabili piaceri della folla.”

Alcuni anni fa, un altro cranio fu inviato al NMNH per essere analizzato. I ricercatori hanno preso un campione; quello che era sembrato essere cristallo di quarzo si è rivelato essere vetro.

“Così quello”, dice Walsh, “si è rivelato essere un falso falso.”

Owen Edwards, che vive a San Francisco, è uno scrittore freelance e autore del libro Elegant Solutions.