I proprietari di cani potrebbero non essere d’accordo, ma per quanto riguarda i biologi evolutivi, tutti i cani sono solo cani. Può sembrare strano che il Canis (lupus) familiaris si estenda dai Chihuahua delle dimensioni di un coniglio agli alani che possono avere quasi le dimensioni di un piccolo pony, mentre differenze apparentemente molto più piccole collocano molti animali in specie o sottospecie separate. Bisogna scavare un po’ nella teoria evolutiva perché questo abbia senso.

Il cane è un discendente diretto del lupo grigio (Canis lupus), con l’evidenza che molti lupi diversi hanno alimentato il pool genetico del cane nel corso degli anni. Nel corso dell’addomesticamento dei cani, il loro comportamento, la morfologia e il fisico sono cambiati, e le differenze tra le razze canine sono davvero sorprendenti. Immaginate se i futuri paleontologi dovessero trovare resti di Chihuahua nei reperti fossili: questo animale sembrerebbe avere poco in comune con i lupi.

Ma queste differenze tra le razze di cani – e tra cani e lupi – non sono sufficienti a garantire il riconoscimento come specie distinte. I cani sono semplicemente troppo giovani, da una prospettiva evolutiva.

Di solito ci vogliono centinaia di migliaia di anni o più per i mammiferi per evolvere in nuove specie distinte, richiedendo il lento accumulo di mutazioni che causano cambiamenti ereditabili alle sue caratteristiche fisiche – o “fenotipo”. I dati archeologici e l’analisi del DNA dei cani e dei lupi di oggi, così come i resti antichi, suggeriscono che l’addomesticamento è iniziato circa 16.000-40.000 anni fa, con la maggior parte delle razze canine attuali che hanno avuto origine negli ultimi 200 anni.

Abbiamo accelerato l’evoluzione dei cani – ma non abbastanza

Charles Darwin ha sottolineato che gli esseri umani hanno accelerato il processo di selezione scegliendo particolari individui per la riproduzione, sulla base di alcune caratteristiche desiderate – ciò che noi chiamiamo selezione artificiale. La selezione naturale richiede generalmente molto più tempo, perché agisce su nuove varianti introdotte nel pool genetico attraverso il lento processo di mutazione casuale del DNA. Tuttavia, il potere della selezione artificiale nel generare fenotipi estremi non cambia il fatto fondamentale che le razze canine sono state separate solo per un breve periodo evolutivo.

Questo significa che le razze di cani differiscono drasticamente nel loro aspetto e in altre caratteristiche, mentre la maggior parte dei loro genomi sono ancora molto simili. Confrontando diverse razze, la maggior parte dei loro genomi mostrano in effetti solo una piccola differenziazione. In altre parole, Chihuahua e Alani sono nel complesso molto simili tra loro. Le grandi differenze fisiche sono in gran parte guidate da relativamente pochi loci (regioni) nel genoma. Questi loci hanno un grande effetto fenotipico, portando ad una forte differenziazione tra le razze.

Questo è particolarmente interessante per i biologi evolutivi, e l’individuazione di tali regioni nel genoma ha per esempio recuperato la base genetica della variazione di taglia tra le razze di cani. Ora abbiamo anche una comprensione delle mutazioni che controllano tratti come le caratteristiche del mantello e la fluttuazione delle orecchie.

Le razze canine sono artificiali e potenzialmente temporanee

Se le razze sono così simili tra loro nei loro genomi, come vengono mantenute le grandi differenze? La risposta ovvia è il modello di accoppiamento che imponiamo ai nostri cani – manteniamo le razze separate impedendo l’incrocio tra loro.

Il fatto che gli umani le tengano separate è cruciale qui. Le specie sono comunemente definite come “gruppi di popolazioni naturali che si incrociano e che sono riproduttivamente isolate da altri gruppi simili”. Questo richiede che gli ibridi tra specie distinte non siano vitali (come il proposto “humanzee”), o che la loro prole sia sterile come la maggior parte dei muli, o i più esotici “ligers”. In entrambi i casi ci sarebbe un completo isolamento riproduttivo tra i due gruppi, che siano umani e scimpanzé, leoni e tigri, o labrador e barboncini.

Anche due cani completamente diversi produrranno una prole perfettamente fertile, e molte razze moderne hanno infatti avuto origine in questo modo. Naturalmente in alcuni casi altri fattori potrebbero rendere l’accoppiamento molto difficile. Un Chihuahua femmina avrebbe problemi a partorire naturalmente la prole di un alano maschio, per esempio. Ma anche se alcune razze non si accoppierebbero mai tra loro senza l’intervento umano, le razze di taglia media potrebbero fornire il collegamento tra cani estremamente grandi e piccoli.

I cani di strada sono una vivida illustrazione di questo punto – mostrano come i distinti pool genetici delle razze canine possono rapidamente mescolarsi una volta che le restrizioni dell’allevamento artificiale vengono rimosse. I famosi cani selvatici di Mosca esistono separati dagli animali domestici di razza pura da almeno 150 anni. In questo tempo hanno perso caratteristiche come la colorazione a macchie che distingue una razza dall’altra, o la coda scodinzolante e il comportamento amichevole verso gli umani che distingue i cani dai lupi.

Così lo scambio genetico sarebbe ancora comune tra le razze di cani, se fosse permesso loro di riprodursi liberamente. In questo senso, le razze di cani non sarebbero classificate come specie separate secondo la maggior parte delle definizioni. Se quei Chihuahua e quegli alani non sembrano la stessa specie in questo momento, è solo perché gli umani mantengono costantemente una barriera tra loro.

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