Per quanto riguarda le creature più letali del mondo, i grandi predatori come squali e leoni tendono ad avere tutto il credito. Ma in realtà, se dovessimo indicare il killer più frequente del regno animale, sarebbe in realtà la zanzara.

Un’altra creatura appartenente alla categoria “piccola ma mortale” è la lumaca d’acqua dolce, che è responsabile di più di 200.000 morti all’anno – più morti di squali, leoni e lupi messi insieme.

Le lumache d’acqua dolce portano una malattia parassitaria chiamata schistosomiasi, che infetta quasi 250 milioni di persone, soprattutto in Asia, Africa e Sud America.

“È uno dei parassiti più mortali del mondo”, dice Susanne Sokolow, un’ecologista di malattie presso la Hopkins Marine Station della Stanford University.

“La si contrae solo per guadare, nuotare, entrare in acqua in qualsiasi modo, e i parassiti fondamentalmente escono dalle lumache in acqua e ti cercano. E penetrano proprio attraverso la tua pelle, migrano attraverso il tuo corpo, finiscono nei tuoi vasi sanguigni dove possono vivere per molti anni, anche decenni. Non sono i vermi che in realtà causano malattie alle persone, sono le uova. E quelle uova hanno barbe affilate perché alla fine hanno bisogno di uscire dal corpo umano e tornare nell’acqua e trovare le lumache di cui hanno bisogno per completare il loro ciclo di riproduzione. E così quelle uova possono alloggiare in diversi tessuti e causare gravi sintomi che vanno dall’anemia e stanchezza, fino a vari sintomi gravi, anche la morte in circa il 10 per cento dei casi cronici”.

Negli anni ’70, il farmaco praziquantel è diventato un’opzione accessibile per combattere la schistosomiasi in tutto il mondo, e i paesi hanno abbandonato i metodi alternativi di “controllo della lumaca” in favore dei trattamenti medici moderni.

Ma oggi, i ricercatori stanno iniziando a ripensare un approccio solo farmacologico per combattere la schistosomiasi. In un nuovo studio, i ricercatori della Stanford University hanno scoperto che i paesi che hanno usato un approccio ecologico creativo al controllo delle lumache – come l’introduzione di un predatore nell’ambiente – hanno ridotto notevolmente i tassi di infezione in quelle comunità.

“Una sorta di strada creativa che stiamo guardando ora è la reintroduzione di predatori di lumache”, dice Sokolow. “Non è stato usato molto in passato, ma in particolare in una zona del Senegal in Africa occidentale stiamo lavorando con un’organizzazione no-profit locale … cercando di indagare come l’ambiente è cambiato a causa delle attività umane e ha allontanato un predatore – questi gamberi nativi – che si sa sono predatori voraci delle lumache, e come potremmo riportarli indietro attraverso l’ingegneria creativa – costruendo scale sopra le dighe in modo che i gamberi possano accedere a questi siti che ora sono sradicati da o anche utilizzando l’acquacoltura.”

Sokolow dice che anche altri paesi hanno avuto successo nel ridurre la popolazione di lumache utilizzando un approccio integrato.

“Il Giappone ha eliminato la malattia alla fine degli anni ’70 concentrandosi quasi esclusivamente su soluzioni di ingegneria creativa per ridurre l’habitat delle lumache”, dice Sokolow. “Le lumache non sono scomparse dal Giappone ancora oggi, ma il parassita lo ha fatto perché abbiamo affrontato le cure mediche per le persone in combinazione con strategie creative per ridurre le lumache. È quella strategia integrata … che ha davvero funzionato”.

Alcuni si preoccupano dell’impatto ambientale della riduzione della popolazione di lumache, ma Sokolow dice che un approccio integrato al problema dovrebbe portare a risultati benefici.

“Come un team di ecologisti ed epidemiologi e medici, sai, stiamo guardando ogni angolo”, dice Sokolow.

“Ma stiamo parlando di vite umane reali qui. Stiamo parlando di molta sofferenza. Infatti, la stragrande maggioranza delle persone che soffrono di schistosomiasi sono bambini – bambini piccoli e giovani adulti, e, sapete, dobbiamo bilanciare tutti questi rischi con i benefici. E qui stiamo davvero parlando di ripristinare un sistema, studiare quel sistema, trovare quelle leve ecologiche, ci piace chiamarle, che sono state spinte dall’attività umana e spingerle indietro in modo che tornino in equilibrio. E davvero, sapete, tutte le attività umane hanno qualche rischio, ma penso che se facciamo le cose bene e le facciamo in modo intelligente possiamo raccogliere i benefici.”

Questo articolo è basato su un’intervista andata in onda su Science Friday del PRI.