25 novembre 2008 — È un’idea semplice che impariamo fin dalla nostra prima infanzia: Ridiamo quando siamo felici e piangiamo quando siamo tristi.

Ma a volte non è così semplice. Cosa succede quando si ride al video di qualcuno che cade da una scala, o ci si ritrova a sforzarsi di evitare l’isterismo quando un video domestico mostra un figlio che colpisce un line drive nell’inguine di suo padre? Il dolore ci fa ridere.

Lo sapevano gli antichi greci, lo sapeva il filosofo del 17° secolo Thomas Hobbes quando ha scritto “Leviatano”, lo sapeva Chevy Chase quando si è fatto un nome interpretando una versione maldestra del presidente Gerald Ford, e lo sapeva Johnny Knoxville quando ha trasformato l’autolesionismo in uno show televisivo di successo su MTV chiamato “Jackass”.”

Il dolore non dovrebbe essere divertente, eppure è un punto fermo dell’umorismo e stimola le risate del pubblico.

“C’è una sorta di elemento universale nello slapstick”, ha spiegato Diana Mahony, una psicologa e ricercatrice di umorismo della Brigham Young University e autrice di “God Made Us to Laugh.”

Ma lei fa una distinzione tra lo slapstick di Bugs Bunny o del “Saturday Night Live” e il ridere di un video doloroso mostrato su YouTube o “America’s Funniest Home Videos.”

“C’è molta aggressività e cattiveria in certi tipi di umorismo”, ha detto Mahony, notando che, nonostante la connotazione positiva dell’umorismo, non è sempre benefico. “Le cose che stanno accadendo ora, penso che siano solo un riflesso di alcuni degli aspetti negativi della natura umana”.

Ricorda le teorie dell’antica Grecia e di Hobbes per spiegare perché alcuni trovano il dolore divertente – perché può far sentire la persona che ride più grande dell’oggetto della sua derisione.

Mahony ha spiegato la mentalità come: “Rido in trionfo e superiorità alle debolezze e stupidità delle altre persone.”

Un esempio di questo è il Darwin Awards, un sito web che racconta le imprese di persone (alcune delle storie sono reali) che, attraverso un cattivo processo decisionale o un’apparente mancanza di buon senso, si eliminano dal pool genetico.

Ma Mahony nota che se un vostro parente o amico facesse un errore che lo mettesse sulla lista, probabilmente cerchereste un modo per giustificare le loro azioni.

Un’altra possibile spiegazione dell’umorismo è il distacco che la maggior parte delle persone sente dalla persona ferita in TV o in un video su Internet. Oltre a una persona che probabilmente non conoscono personalmente, il distacco può derivare dalla situazione in cui la persona si fa male, che è spesso un po’ stravagante – come un’assurda acrobazia con lo skateboard.

“Qualsiasi dolore vediamo è solo una componente di ciò che è altrimenti una circostanza divertente”, ha spiegato il dott. Emanuel Maidenberg, uno psichiatra della UCLA Medical School.

Il contesto, ha detto, fornisce uno stato d’animo di umorismo, che può spingere il pubblico a seguirlo.

Ha notato che mentre la gente può ridere, la persona che si fa male è tipicamente addolorata per qualcosa che ha scelto di fare. I programmi televisivi negli Stati Uniti non trasmettono la tortura, ha notato, una situazione diversa in cui una persona che la trova divertente potrebbe benissimo avere un problema psicologico più profondo.

Laughter: Non è solo per le cose divertenti

Mentre un sacco di gente ride in situazioni che non dovrebbero essere umoristiche – durante un momento di silenzio, per esempio – il nostro ridere non significa necessariamente che lo troviamo divertente.

“L’idea sbagliata comune sulla risata è che la risata è, per la maggior parte, una risposta all’umorismo”, ha detto Mahony.

Invece, ha spiegato, la risata si attiva come un misuratore di vapore, dove un accumulo di sentimenti provoca uno scoppio.

“È il modo della natura di far uscire la tensione o un accumulo di emozioni”, ha detto.

Il comico David Alan Grier lo caratterizza in modo simile.

“Quando il tuo ragazzo, la tua ragazza ti scarica, sei in lutto. Si accumula e si accumula e arriva ad un punto di febbre, è come un foruncolo che deve essere eliminato. È un bisogno umano. È un’emozione umana. È la condizione umana”, ha detto.

Maidenberg ha notato che alcune persone potrebbero anche piangere piuttosto che ridere perché gli è stato insegnato a sopprimere le lacrime.

“Possono adattare una sostituzione di ridere invece di mostrare il dolore”, ha detto.

Mentre la risata è in genere un’espressione accettabile, alcune culture e sottoculture disapprovano il pianto, che è fisiologicamente simile.

La migliore medicina?

Negli ultimi 30 anni, la risata è stata promossa come una panacea per i disturbi, con l’idea che un paziente che ride guarirà più velocemente o sarà in grado di superare di più.

L’idea ha guadagnato slancio quando il giornalista Norman Cousins ha scritto sulle sue esperienze come paziente, dove la risata potrebbe averlo aiutato a guarire, nel New England Journal of Medicine nel 1976.

Ma mentre la risata può avere benefici e mettere un paziente in uno stato rilassato, potrebbe aver ottenuto troppo credito.

“Ridere è buono, ma non è l’unico gioco in città”, ha detto Mahony.

Uno dei benefici principali della risata, ha spiegato, è che distrae, qualcosa che può essere fatto con un film horror o uno strappalacrime altrettanto bene – e forse meglio – che con una commedia.

Nell’articolo originale, Cousins stesso ha ammesso che il suo recupero da una malattia apparentemente incurabile potrebbe essere avvenuto da solo – senza risate o trattamento medico.

Così, mentre la risata può avere dei benefici, lo stesso vale per altre emozioni — a patto che la persona voglia accoglierle.

E ciò che ci diverte non può essere completamente spiegato dalla scienza — è una questione di gusto.

“Il senso dell’umorismo è veramente l’impronta digitale della personalità”, ha detto Mahony.

Sheila Marikar ha contribuito a questo servizio.