La prima cosa da dire sulle morti per attacchi di squali è che sono molto rare, solo due all’anno in Australia. Ma comunque, ogni anno, immancabilmente, la gente muore per i morsi di squalo, sia qui che in tutto il mondo.

Secondo le statistiche ufficiali, gli Stati Uniti registrano di gran lunga il maggior numero di morsi di squalo non provocati – una media di 45 all’anno negli ultimi dieci anni. Tuttavia, solo l’1,3% di questi incidenti sono stati fatali – 0,6 morti all’anno.

L’Australia registra meno morsi degli Stati Uniti (una media di 14 all’anno), ma una percentuale molto maggiore di essi è mortale: (1,5 all’anno, o quasi l’11%). Allora cos’è che (relativamente parlando) rende l’Australia più incline ad attacchi mortali di squali?

Il mio nuovo libro Shark Attacks: Myths, Misunderstandings and Human Fear affronta questa e altre domande sugli squali, con l’obiettivo di sfatare i miti comuni e fornire le conoscenze necessarie per decisioni prese sulla base della scienza piuttosto che della paura e dell’emozione.

Una tempesta perfetta

In un certo senso, l’Australia ha una “tempesta perfetta” di condizioni per gravi attacchi di squali. La prima ragione è che gli australiani (e i visitatori dell’Australia) amano l’oceano. Circa l’85% degli australiani vive entro 50 km dalla costa, e le aree costiere australiane rappresentano la crescita più importante al di fuori delle capitali. Le spiagge sono anche le destinazioni ricreative preferite in Australia e le località costiere sono molto prese di mira nel turismo, attirando quasi il 60% dei turisti internazionali.

Poi, gli squali stessi. L’Australia ha la più alta diversità al mondo di squali e razze, incluse circa 180 delle 509 specie di squali conosciute.

Ma nessuno di questi fattori, anche presi insieme, è sufficiente a spiegare perché le morti sono più frequenti in Australia. Quello che dobbiamo davvero guardare sono gli squali pericolosi.

Solo 26 specie di squali sono state definitivamente identificate come mordaci senza provocazione, anche se il numero reale è probabilmente un po’ più alto. Di queste 26 specie, 22 (85%) si trovano nelle acque australiane.

Tutte le 11 specie note per aver causato morsi fatali non provocati su esseri umani si trovano in acque australiane. E soprattutto, le acque costiere australiane ospitano tutte le “tre grandi” specie letali: squali bianchi, squali tigre e squali toro.

Queste specie sono responsabili di tutti gli attacchi mortali di squali nel mondo dal 1982-2011, tranne tre. Tutte le tre grandi specie sono curiose, frequentano regolarmente gli ambienti costieri e sono formidabilmente grandi e forti.

Hanno anche un comportamento complesso e imprevedibile. Ma nonostante questa difficoltà, possiamo identificare i fattori che li rendono più propensi a nuotare in aree abitualmente utilizzate dall’uomo.

Riscaldarsi

Gli squali bianchi hanno un adattamento fisiologico che permette loro di mantenere una vasta distribuzione globale, e quindi sono responsabili dei morsi di squalo più a nord e più a sud registrati sugli esseri umani.

La maggior parte dei pesci sono ectotermi, o a sangue freddo, con temperature corporee molto vicine a quelle dell’acqua circostante. Questo limita il loro raggio d’azione a luoghi dove la temperatura dell’acqua è ottimale.

Al contrario, gli squali bianchi e alcune altre specie affini possono trattenere il calore generato dai loro muscoli prevalentemente durante il nuoto, permettendo loro di essere predatori agili e veloci anche in acqua fredda. Lo fanno con l’aiuto di gruppi di arterie e vene parallele nel cervello, negli occhi, nei muscoli e nello stomaco che funzionano come “scambiatori di calore” tra il sangue in entrata e in uscita, permettendo loro di mantenere questi organi cruciali caldi.

Gli squali bianchi sono così bravi a trattenere il calore che la loro temperatura corporea centrale può essere fino a 14,3℃ sopra la temperatura dell’acqua circostante. Questo permette loro di muoversi stagionalmente su e giù per le coste orientali e occidentali dell’Australia, presumibilmente seguendo le specie di prede in migrazione.

Sale

Gli squali toro, nel frattempo, sono gli unici squali conosciuti per sopportare ampie variazioni di salinità dell’acqua. Questo significa che possono spostarsi facilmente dagli oceani salati agli estuari salmastri e persino viaggiare per migliaia di chilometri nei sistemi fluviali. Di conseguenza, possono sovrapporsi ad aree di uso umano come canali, estuari, fiumi e persino alcuni laghi. Una femmina di squalo toro è stata osservata fare un viaggio di 4.000 km per partorire in un estuario isolato del Madagascar piuttosto che in mare aperto.

Come risultato, la maggior parte degli squali toro trovati nei sistemi fluviali sono giovani, ma queste aree possono anche essere la casa di grandi femmine gravide che hanno bisogno di mangiare più prede per mantenersi. Poiché i fiumi sono spesso offuscati dai sedimenti, c’è un rischio maggiore che un uomo possa essere scambiato per una preda in questo ambiente a bassa visibilità.

Tigre occasionale

Gli squali tigre stanno principalmente nelle acque costiere, sebbene si avventurino anche in oceano aperto. I loro movimenti sono imprevedibili, si nutrono di una vasta gamma di prede, sono naturalmente curiosi e opportunisti e possono essere aggressivi nei confronti dell’uomo.

Gli squali tigre sono anche intelligenti – si pensa che usino “mappe cognitive” per navigare tra aree di foraggiamento distanti, e hanno gamme di caccia che si estendono per centinaia di migliaia di chilometri quadrati in modo da mantenere l’elemento sorpresa. Di conseguenza, la distribuzione degli squali tigre nelle acque australiane copre tutta la costa meridionale del paese.

Insieme, è chiaro che le acque australiane ospitano tre predatori che possono rappresentare un pericolo reale, anche se solo accidentale, per gli esseri umani.

Ma ricorda che gli attacchi di squali sono eventi incredibilmente rari, e quelli mortali ancora più rari. Ci sono anche molti consigli che possiamo usare per ridurre al minimo il rischio di avere un incontro negativo con uno squalo.

Non nuotare in acque torbide o poco illuminate, perché gli squali potrebbero non vederti bene (e tu potresti non vedere loro). Evita di nuotare nei canali, o lontano dalla riva, o lungo le scarpate. Nuota in aree designate e con altre persone, ed evita di nuotare dove possono essere presenti pesci esca (o esche). E, naturalmente, fidatevi sempre del vostro istinto.