Alto fino a 9 piedi (2,7 metri) con gambe allampanate, corpi massicci, enormi morsi e occhi grandi come il pugno di un bambino, uno struzzo sembra una battuta di caccia aviaria. Questi uccelli non sono una questione di risate, però. Sono i più grandi uccelli viventi, e possono uccidere un leone con un rapido calcio.

Lo struzzo è diverso da quasi tutti gli altri uccelli. Appartengono a una famiglia di uccelli chiamati ratiti, che comprende anche emù e rea, e sono facili da distinguere dalle altre creature alate. Per prima cosa, questi uccelli non possono volare.

Per quanto possa sembrare strano per un uccello essere senza volo, ha senso se si considera il volo come un modo per sfuggire ai predatori. Gli struzzi non hanno bisogno di quella particolare via di fuga perché possono sprintare fino a 43 miglia all’ora (70 km/h) e correre per lunghe distanze a più di 30 mph (50 km/h). Sono gli animali più veloci su due gambe. La loro velocità è ancora più impressionante se si considera che possono pesare fino a 400 libbre (181 kg). Anche se non volano, le loro ali non sono inutili: Servono a bilanciare lo struzzo mentre corre e fungono da timoni per cambiare rapidamente direzione alla massima velocità. Gli struzzi maschi usano anche la loro enorme apertura alare per attirare le femmine nella stagione dell’accoppiamento.

Gli struzzi vivono principalmente in climi desertici desolati, quindi devono essere piuttosto flessibili nella loro dieta. Mangiano quasi tutto: piante, lucertole, semi, locuste e pietre sono parti comuni della loro dieta (sì, pietre – aiutano a schiacciare le altre cose che mangiano). Un allevatore ha riferito che i suoi struzzi hanno ingoiato palle da tennis – e un gattino. Nelle fattorie, l’appetito piccolo e non pignolo degli struzzi li rende un buon investimento. Crescono più velocemente del bestiame con molto meno cibo. Si riproducono più spesso delle mucche e si vendono molto di più perché la loro carne è considerata una prelibatezza, almeno negli Stati Uniti. In Europa e in Sudafrica, è in realtà un piatto piuttosto comune.

Perché la loro carne è così speciale? Per prima cosa, mentre la carne di struzzo è pollame, è rossa, non bianca come la maggior parte degli altri uccelli. E questa carne rossa, che assomiglia e ha un sapore simile alla carne di manzo, ha un contenuto di grassi, calorie e colesterolo inferiore non solo alla carne di manzo, ma anche alle carni bianche come pollo e tacchino. Tutti i ratiti hanno carne rossa. Ha a che fare con i loro muscoli. Nella prossima pagina, scopriremo cos’è effettivamente la carne e cosa rende la carne di struzzo rossa invece che bianca.