A un certo punto la maggior parte di noi confonde la sinistra e la destra come se fossimo in una scena di un vecchio one-reeler dei Three Stooges: “Quella nella tua mano sinistra!” “No, l’altra sinistra!” Bonk!

Sembra stupido. Dopo tutto, non è che siamo nuovi al concetto; abbiamo usato la mano sinistra e la destra per tutta la vita. Eppure a volte sbagliamo – alcuni di noi più spesso di altri.

Non mi riferisco a persone che hanno avuto un ictus o hanno subito qualche altra lesione o malattia. Poi c’è spesso una chiara spiegazione per ciò che i neuroscienziati chiamano “confusione sinistra-destra”.

Ma nel 1978, i ricercatori hanno intervistato 364 docenti universitari, nessuno dei quali aveva problemi neurologici noti, e tutti sembravano essere più intelligenti dei Tre Marmittoni. Si è scoperto che la confusione sinistra-destra era comune, soprattutto tra le donne. La domanda era: perché?

Oggi sono passati 34 anni e, ha detto Eric Chudler, direttore del Center for Sensorimotor Neural Engineering all’Università di Washington, il cui lavoro dipende dalla conoscenza della destra e della sinistra, “è una domanda difficile. Non so se esiste una risposta.”

Secondo M.K. Holder, direttore esecutivo dell’Handedness Research Institute e professore aggiunto di scienze psicologiche e cerebrali all’Indiana University, il legame tra la “lateralizzazione” del cervello – il modo in cui funzioni specifiche sembrano risiedere nei lati destro o sinistro del nostro cervello – e l’handicap (o anche cosa intendiamo quando diciamo “handicap”) non è ancora chiaro.

Ma sembra esserci un legame tra grado di lateralizzazione e confusione.

Per esempio, la confusione destra-sinistra può essere legata al ragionamento spaziale. Se è così, potrebbe aiutare a spiegare perché è più comune nelle donne che negli uomini; come gruppo, le donne tendono a sottoperformare in un test critico di ragionamento spaziale, chiamato rotazione mentale, che richiede ai soggetti di ruotare mentalmente le immagini per dire se sono identiche o immagini speculari l’una dell’altra.

Nel 2011, però, un team di scienziati tedeschi ha contestato questa connessione testando uomini e donne che erano uguali nella capacità di rotazione mentale prima di sottoporli a due test standard di confusione sinistra-destra. (I test richiedono alle persone di prendere una decisione rapida in risposta a parole o simboli direzionali). Il loro rapporto, apparso su Brain and Cognition, ha trovato che “i partecipanti abbinati hanno mostrato robuste differenze di sesso a favore degli uomini in tutte le misure. Questo suggerisce che le differenze di sesso pronunciate … sono un fenomeno genuino che esiste indipendentemente dalle differenze di sesso nella rotazione mentale.”

Il grado di asimmetria dei propri emisferi cerebrali, o il grado di lateralizzazione, può essere importante. Nel 2009, gli scienziati britannici hanno scoperto che coloro il cui udito era più orientato verso un orecchio piuttosto che un altro, un segno di asimmetria, erano più propensi a mostrare confusione. Tuttavia, non c’è ancora una risposta definitiva.

Nel frattempo, se volete testare il vostro grado di confusione sinistra-destra, Chudler ha un test sul suo sito web.

Brian Alexander (www.BrianRAlexander.com) è coautore, con Larry Young PhD, di “The Chemistry Between Us: Love Sex and the Science of Attraction”, che sarà pubblicato il 13 settembre.

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