Sviluppo percettivo uditivo

La percezione uditiva dipende da tre cose: la trasduzione appropriata delle onde sonore in segnali elettrici, il filtraggio del rumore di fondo e la ricostruzione di modelli sonori complessi in byte riconoscibili. Piccoli cambiamenti nella pressione dell’aria muovono la membrana timpanica e il martello collegato, che sposta la staffa e l’incus. Il movimento dell’incus contro la finestra ovale della coclea influenza il fluido all’interno della scala vestibuli e indirettamente la scala tympani e la scala media (Fig. 10.3). Questi cambiamenti influenzano la membrana basilare della coclea (Hudspeth 2000). La rottura del tessuto osseo o connettivo all’interno del canale uditivo esterno o dell’orecchio medio impedisce questo processo e porta alla perdita uditiva conduttiva. La membrana basilare è una piccola struttura di tessuto connettivo, che varia in larghezza e spessore lungo i suoi 33 mm di lunghezza. Per questo motivo, varie aree saranno colpite in modo diverso, in base alla frequenza, all’ampiezza e all’intensità dell’onda fluida (Hudspeth 2000). A seconda di come si muove la membrana basilare, le cellule ciliate saranno spinte in posizioni eccitatorie, inibitorie o neutre. Quindi, attraverso l’azione della cellula ciliata, lo stimolo meccanico dell’onda viene trasdotto in un segnale elettrico. Questo segnale viene inviato attraverso il nervo della coclea al nucleo della coclea e nelle vie uditive centrali fino alla corteccia. Lungo questo percorso, i segnali vengono elaborati e analizzati (Hudspeth 2000). Il processo attraverso il quale questi segnali elettrici sono tradotti nel contesto simbolico del linguaggio o viceversa coinvolge molte aree della corteccia, ed è poco chiaro e va oltre lo scopo di questo capitolo. Tuttavia, è importante riconoscere che l’elaborazione del linguaggio coinvolge molte aree diverse della corteccia, comprese le aree interessate all’integrazione delle informazioni visive o somatosensoriali (Dronkers et al 2000). Di conseguenza, anomalie nell’elaborazione del linguaggio, come la dislessia, possono derivare da disturbi nell’integrazione delle informazioni visive o somatosensoriali, o da input distorti.

Alla nascita, il sistema uditivo è funzionante; tuttavia, la corteccia cerebrale non ha raggiunto uno stato di maturità sufficiente per gestire le informazioni sensoriali uditive per la percezione. Il linguaggio è il sistema di simboli per lo scambio e la memorizzazione delle informazioni. Lo sviluppo del linguaggio dipende da: input neurale afferente (udito, vista), funzione intatta del SNC e output neurale alle strutture vocali funzionali (Coplan & Gleason 1990). L’udito normale si verifica nella gamma di 250-16000 Hz (cicli al secondo) o ampiezza di 0-120 dB HL (livello di udito in decibel).

Una revisione della letteratura mostra che tra il 4% e il 20% dei bambini in età scolare hanno una perdita dell’udito. La perdita uditiva può essere unilaterale o bilaterale, conduttiva o neurosensoriale. La perdita uditiva conduttiva deriva da una disfunzione o interferenza nella trasmissione del suono alla coclea, al vestibolo e ai canali semicircolari. La conduzione dell’aria è solitamente compromessa. Le cause più comuni includono l’atresia del canale, la malformazione ossiculare, l’anomalia della membrana timpanica e il blocco del canale da parte di un corpo estraneo, l’impattazione del cerume e il versamento nell’orecchio medio. L’ipoacusia conduttiva colpisce tutte le frequenze; tuttavia, la conduzione ossea è solitamente conservata. L’ipoacusia neurosensoriale si verifica quando una disfunzione o un’alterazione delle cellule ciliate della coclea o del nervo acustico colpisce gli stimoli ricevuti attraverso la conduzione aerea e ossea. L’udito a bassa frequenza può essere meno influenzato; tuttavia, bisogna ricordare che il parlato avviene a frequenze più alte. Le cause comuni di perdita uditiva neurosensoriale includono ipossia, emorragia intracranica, meningite, iperbilirubinemia, morbillo, parotite e, raramente, varicella.

Il mascheramento è il processo con cui il cervello filtra il rumore di fondo in base alle differenze di fase. Le onde sonore raggiungono le orecchie in tempi leggermente diversi. Questa differenza è usata dal cervello per filtrare i suoni indesiderati. L’udito binaurale è necessario per il mascheramento. I bambini con sordità unilaterale possono avere difficoltà ad isolare un suono come la voce dell’insegnante in un ambiente rumoroso come la classe della prima elementare. Questo è particolarmente vero se il rumore di fondo si verifica entro le stesse frequenze di quello a cui il bambino sta cercando di assistere. L’ipoacusia parziale colpisce le sibilanti, che hanno alta frequenza e bassa ampiezza, come /s/, /sh/, /f/, /th/, mentre le frequenze più basse come /r/, /m/, /v/ non sono influenzate. I bambini con una perdita parziale dell’udito possono non essere diagnosticati fino a quando non entrano a scuola e mostrano un’apparente difficoltà di apprendimento.

L’otite media con effusione (OME) di solito provoca una perdita dell’udito di 10-50 dB nei casi acuti; l’otite media cronica provoca una perdita dell’udito di 50-65 dB, che include la maggior parte dei suoni del parlato. Questa perdita uditiva è di solito temporanea. Tuttavia, durante il primo anno di vita, i bambini con 130 giorni di OME otterranno un punteggio di una deviazione standard inferiore nelle abilità linguistiche rispetto ai bambini con meno di 30 giorni di OME.

I disturbi del linguaggio rappresentano una disfunzione dei processi corticali specificamente coinvolti nella funzione ricettiva ed espressiva. Un disturbo del linguaggio può essere fonetico, come la produzione di suoni devianti, perché l’interpretazione del suono è disfunzionale e i bambini parlano come suona loro. Un altro disturbo del linguaggio coinvolge la sintassi, cioè l’ordine delle parole e la grammatica. L’interpretazione del significato delle parole e delle relazioni tra le parole rappresenta un disturbo della semantica, mentre i disturbi della pragmatica riguardano l’appropriatezza sociale del linguaggio. I disturbi del linguaggio possono coinvolgere una o più di una di queste caratteristiche come funzione espressiva o ricettiva. A seconda del carattere del disturbo, il linguaggio dei segni può essere utile come trattamento e modalità diagnostica. Spesso si presume che i disturbi del linguaggio derivino da un problema di udito. Ma, come abbiamo visto, più sistemi sensoriali sono coinvolti nello sviluppo cognitivo. Ripensiamo all’esempio del bambino che non è in grado di distinguere tra le lettere “d”, “b” e “p” a causa di un problema motorio. Cosa succederà quando al bambino verrà mostrata la lettera ‘d’ e gli verrà detto il suono ‘dah’, poi la lettera ‘b’ e gli verrà detto il suono ‘bah’, e così via? Come farà il bambino a discernere le relazioni tra queste lettere e i loro suoni se non è in grado di riconoscere coerentemente il simbolo del suono?

I modelli di linguaggio si basano sulla fluidità, la velocità e il ritmo del flusso del discorso. I bambini molto piccoli iniziano a imitare i modelli di discorso della loro lingua madre con i primi balbettii. I disturbi della fluenza (disfluenza) si verificano quando la velocità o il ritmo del flusso del discorso sono alterati. La disfluenza fisiologica ha un picco tra i 2 e i 4 anni di età e poi si risolve. Di solito è rappresentata dalla ripetizione di frasi o di intere parole, come “can I-can I” o “can-can”. Una forma più anormale di disfluenza può anche verificarsi come parte di parola o suono iniziale di parola; Wwwwwwwwwwwww? o wuh-wuh-wuh perché? Alfred Tomatis ha riferito che la balbuzie tende ad essere correlata alla lunghezza della sillaba più lunga della lingua parlata. Cioè, la durata del suono su cui il bambino balbetta è la stessa della sillaba più lunga. Tomatis ha suggerito che il bambino è in qualche modo in ritardo nell’elaborazione di ciò che si sente dire, e ha suggerito “una rappresentazione cerebrale anormale del linguaggio e/o un’anomalia generalizzata della comunicazione interemisferica come base della balbuzie” (Tomatis 1991). Egli ha riferito che usando gli auricolari per cambiare la lunghezza del suono balbuziente, il bambino sarebbe tornato a un modello di discorso fluido e ininterrotto. Gli osteopati hanno aneddoticamente trovato un’associazione tra un lieve trauma cranico e lo sviluppo della balbuzie (revisione delle cartelle e sondaggio tra gli operatori). La questione se la balbuzie sia una disfunzione del linguaggio o una disfunzione vocale è interessante. I disturbi vocali non sono disturbi del linguaggio o della percezione, ma rappresentano una disfunzione della componente meccanica del discorso.

Le abilità linguistiche recettive precedono le abilità espressive. Molto presto nella vita, i bambini possono dimostrare abilità di linguaggio ricettivo. Questo può manifestarsi nel cercare il loro biberon quando un genitore indica verbalmente che è il momento di mangiare, o nel guardare l’animale domestico di famiglia quando viene menzionato il suo nome. La maggior parte dei bambini dimostra la capacità di indicare un oggetto prima dei 10 mesi di età, anche se spesso non possono nominarlo fino a dopo il primo anno. I bambini risponderanno alla parola “no” prima di poterla pronunciare (spesso questa abilità viene inspiegabilmente persa tra i 2 e i 18 anni, ma questa è un’altra storia). Il balbettio dei neonati spesso contiene le inflessioni che si trovano nella lingua a cui sono esposti e probabilmente rappresentano i primi tentativi di mimica. Tomatis (1991) riferisce che il balbettio dei neonati tende anche a rientrare nella gamma di frequenza della lingua di origine. I bambini cresciuti in famiglie multilingue sono spesso leggermente in ritardo nelle abilità linguistiche espressive, anche se le abilità ricettive sono appropriate all’età. Come ci si potrebbe aspettare, una volta che il linguaggio si sviluppa, questi bambini sembrano avere una competenza nell’apprendimento di nuove lingue. In generale, gli individui sembrano avere una maggiore fluidità nelle lingue che hanno gamme di frequenza che rientrano nella gamma della lingua madre.

Molto di ciò che si sa sul linguaggio è stato appreso studiando persone con disturbi del linguaggio secondari a lesioni corticali. La nostra comprensione dei processi che contribuiscono alla formazione, comprensione ed espressione del linguaggio è ancora vaga. La localizzazione della funzione è la frase usata per descrivere la condizione per cui una data area del cervello è coinvolta in un processo specifico. Per esempio, vedere una parola, sentire una parola, pensare una parola e parlare una parola coinvolgono tutte diverse aree del cervello (Kandel et al 2000). Inoltre, la localizzazione dei processi cognitivi coinvolti in ognuno di questi compiti è diversa dalle aree sensoriali coinvolte nel linguaggio. Per esempio, la comprensione della parola scritta c-a-t non avviene nella corteccia visiva, ma la corteccia visiva è necessaria per vedere la parola. Il linguaggio è una rappresentazione simbolica di un concetto – un gatto, un abbraccio, dormire. Questi sono tutti concetti, e il linguaggio è il mezzo con cui vengono comunicati. Che sia parlato, scritto, disegnato o firmato, il messaggio simboleggia un’idea. Possiamo tradurre le nostre idee in una qualsiasi di queste forme di linguaggio e possiamo interpretare ciascuna di queste forme in un’idea. Ma ognuno di questi compiti avviene in un’area diversa del cervello. Aree della corteccia di associazione nei lobi frontale, parietale, temporale e occipitale dell’emisfero dominante sono coinvolte nella funzione del linguaggio (Dronkers et al 2000). L’emisfero dominante è il sinistro nella maggior parte delle persone. L’emisfero destro o non dominante si occupa dell’inflessione, del tempo e del ritmo del linguaggio espressivo, che può essere pensato come il contesto emotivo.