Le lingue delle balene blu sono meno muscolose ma si pensa che siano più elastiche di quelle di altri mammiferi. Quando una balenottera azzurra apre la bocca vicino a un banco di krill, l’acqua sgorga all’interno. La lingua viene poi spinta verso il fondo della bocca e, sotto pressione, viene rigirata su se stessa come il dito di un guanto, il che forma una tasca che può contenere acqua. La pressione fa anche gonfiare la bocca intorno alle scanalature ventrali che coprono la superficie ventrale della balena dalla parte anteriore della mascella all’ombelico. Nelle balene, i nervi della lingua e delle pareti della bocca sono unici: la loro capacità di allungarsi permette loro di raddoppiare la lunghezza senza spezzarsi! Questo è ciò che permette loro di inghiottire tanta acqua, fino a 90 tonnellate nel caso della balenottera azzurra, un animale che pesa tra le 50 e le 110 tonnellate.

La lingua potrebbe anche avere un ruolo nell’espulsione dell’acqua. Una volta tornati nella loro posizione originale, la lingua e le scanalature ventrali riducono il volume della bocca. L’acqua viene quindi rapidamente spinta fuori dalla bocca attraverso i fanoni, strutture simili a filtri che permettono alla balena di conservare solo ciò che può essere mangiato. Come vengono trasferite le prede dalla parte anteriore della bocca vicino ai fanoni all’esofago? Il meccanismo è ancora poco compreso ma, ancora una volta, la lingua ha sicuramente un ruolo da giocare.