I fisici hanno usato i sottoprodotti dei raggi cosmici per rivelare una grande camera precedentemente non identificata all’interno della Grande Piramide di Giza, in Egitto, vecchia di 4.500 anni. Il ritrovamento è la prima scoperta dal diciannovesimo secolo di un nuovo importante spazio all’interno della piramide.

Gli egittologi sono stati veloci a respingere qualsiasi idea di trovare un tesoro perduto nel vuoto lungo 30 metri. “Ci sono zero possibilità di camere sepolcrali nascoste”, dice Aidan Dodson, un egittologo dell’Università di Bristol, Regno Unito, che studia le antiche tombe egizie. Ma gli esperti sperano che la scoperta porterà a intuizioni significative su come questa spettacolare piramide è stata costruita.

La Grande Piramide è stata costruita dal faraone Khufu (noto anche come Cheope), che ha regnato dal 2509-2483 aC. Costruita in blocchi di calcare e granito e alta 139 metri, è la più antica e la più grande delle piramidi di Giza e una delle strutture più impressionanti sopravvissute nel mondo antico.

Disposizione delle camere

Mentre altre piramidi di questo periodo si trovano sopra camere sepolcrali sotterranee, la piramide di Khufu contiene diverse grandi camere all’interno del corpo stesso della struttura. Queste includono la camera del re, che contiene ancora un sarcofago di pietra, la più piccola camera della regina e un passaggio in pendenza noto come la Grande Galleria.

Queste grandi camere furono scoperte nel nono secolo d.C. ed esplorate ampiamente dagli archeologi occidentali nel diciannovesimo secolo. Ma gli appassionati si chiedono da allora se ci possano essere altre camere nascoste all’interno della piramide, o addirittura se la vera camera sepolcrale del re non sia ancora stata trovata.

“Ci sono tante teorie, belle ma anche folli”, dice Mehdi Tayoubi, presidente dell’istituto Heritage Innovation Preservation di Parigi. Così, ha co-fondato una collaborazione internazionale chiamata Scan Pyramids per scoprirlo; il progetto è stato supervisionato dal Ministero delle Antichità egiziano. Il gruppo è “agnostico” su teorie particolari, dice, ma sta usando tecnologie non invasive per cercare camere nascoste.

Per vedere attraverso la Grande Piramide, i ricercatori hanno usato una tecnica sviluppata nella fisica delle particelle ad alta energia: hanno tracciato particelle chiamate muoni, che sono prodotte quando i raggi cosmici colpiscono gli atomi nell’atmosfera superiore. Circa 10.000 muoni piovono su ogni metro quadrato della superficie terrestre ogni minuto. Sensibili rivelatori di muoni sono stati sviluppati per l’uso negli acceleratori di particelle, ma sono stati anche utilizzati negli ultimi dieci anni circa per determinare le strutture interne dei vulcani e per studiare il reattore nucleare danneggiato a Fukushima, in Giappone.

Muoni mappe

Nel dicembre 2015, il fisico Kunihiro Morishima dell’Università di Nagoya, in Giappone, e i suoi colleghi hanno posto una serie di rivelatori all’interno della camera della Regina, dove avrebbero rilevato i muoni che attraversano la piramide dall’alto. Le particelle sono parzialmente assorbite dalla pietra, quindi qualsiasi grande buco nella piramide avrebbe portato più muoni del previsto a colpire i rivelatori.

Dopo diversi mesi, “abbiamo avuto una linea inaspettata”, dice Tayoubi. Per verificare il risultato, altre due squadre di fisici, dalla High Energy Accelerator Research Organization giapponese a Tsukuba e dalla Commissione francese per le energie alternative e l’energia atomica a Parigi, hanno poi utilizzato diversi tipi di rivelatori di muoni collocati in altri luoghi sia all’interno che all’esterno della piramide.

Tutti e tre i team hanno osservato un grande, inaspettato vuoto nella stessa posizione sopra la Grande Galleria (vedi ‘Il grande segreto della Grande Piramide’). I loro risultati sono stati riportati su Nature1 il 2 novembre. Lo spazio è lungo almeno 30 metri, con una sezione trasversale simile a quella della Grande Galleria. “È stata una grande sorpresa”, dice Tayoubi. “

La camera potrebbe essere orizzontale o inclinata, dicono i ricercatori, e potrebbe essere composta da due o più spazi più piccoli. Lo scopo dello spazio è sconosciuto, ma Tayoubi suggerisce che potrebbe essere “una seconda Grande Galleria”.

Con alti soffitti a mensola – o a gradini – e misteriose panche di pietra, la Grande Galleria è “una delle stanze più fantastiche costruite nel mondo antico”, dice Bob Brier, un egittologo della Long Island University di Brookville, New York, che ha co-scritto il libro del 2008 The Secret of the Great Pyramid (Smithsonian). “Se ce n’è un altro, è una vera notizia.”

Le teorie abbondano

È improbabile che lo spazio appena scoperto contenga manufatti relativi alla sepoltura del re, dice Dodson, perché c’è già una camera funeraria con un sarcofago. Invece ipotizza che lo spazio potrebbe essere una “camera di alleggerimento”, destinata a ridurre il peso della muratura che premeva sulla Grande Galleria. Simili camere di alleggerimento si vedono sopra la camera del re e nella piramide del padre di Khufu, Sneferu, a Meidum, un altro sito piramidale in Egitto.

Ma Colin Reader, un geologo e ingegnere indipendente con sede a Liverpool, Regno Unito, che ha studiato le piramidi egizie, suggerisce che la nuova camera è troppo lontano dalla Grande Galleria per servire a questo scopo. Si chiede se, proprio come la Grande Galleria porta alla camera del Re, il vuoto potrebbe portare ad un’altra camera più alta. “Bisognerebbe indagare ed escluderlo”, dice.

Brier ha una terza teoria. Nel 2007, lui e l’architetto francese Jean-Pierre Houdin hanno suggerito che la Grande Galleria faceva parte di un enorme sistema di contrappeso. Pesi che scivolano lungo il pavimento della Grande Galleria potrebbero aver sollevato i pesanti blocchi di granito che compongono la camera del re, dice. Egli ipotizza che il nuovo spazio potrebbe essere parte di un secondo sistema di contrappesi più in alto.

I risultati sembrano anche respingere la teoria, avanzata da Houdin e Brier, che i costruttori della Grande Piramide usavano una rampa interna per sollevare i blocchi fino ai livelli più alti. “Questi dati suggeriscono che la rampa non c’è”, dice Brier. “Penso che abbiamo perso.”

Tayoubi dice che la prossima volta vuole scansionare la Piramide di Khafre (conosciuta anche come Piramide di Chefren), la seconda piramide più grande dell’Egitto. Un team guidato dal fisico premio Nobel Luis Alvarez ha effettuato l’imaging di muoni in questa piramide alla fine degli anni ’60, utilizzando camere a scintilla come rivelatori e registrando i dati dei raggi cosmici su nastro magnetico.

Non hanno riportato nuove camere nelle aree scansionate2. Ma la tecnologia è migliorata notevolmente da allora, sottolinea Tayoubi.

“Penso che Alvarez fosse un vero visionario”, dice Tayoubi. “Ha avuto l’idea giusta, forse troppo presto. Il nostro sogno sarebbe quello di rendere un tributo ad Alvarez e rifare l’esperimento di Khafre, per vedere se aveva ragione.”

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